Sindsdien sleepte hij nog twee Oscarnominaties voor beste acteur in de wacht: de eerste voor zijn vertolking van gefrustreerde butler in The Remains of the Day, een tweede voor de titelrol in Oliver Stones portret van president Richard Nixon. 'Deze man kan letterlijk van gedaante veranderen,' zei Sir Richard Attenborough ooit. En als regisseur van Shadowlands, waarin Hopkins de rol van schrijver C.S. Lewis vertolkte, kan hij het weten. Hopkins is een echte kameleon. Maar de inleving in zijn personages kan soms zo sterk zijn dat het bijna dwangmatig overkomt en riskeert over te slaan in overacting.
Dit houdt wellicht verband met zijn harde Britse opvoeding. Hopkins is geboren in Wales en groeide op in het kleine stadje Port Talbot. In heel wat opzichten vergelijkt hij zichzelf met zijn grootvader, die net als zijn vader, een bakker was: dezelfde fysieke dierlijke kracht, ook een bij momenten meedogenloze tiran en koppig als een steenezel. En als het op emoties uiten aankomt, is hij eveneens doodsbenauwd om de controle kwijt te raken, kijk maar naar zijn onwennigheid tijdens de 'liefdesscène' met Emma Thompson in The Remains of the Day.
Als student was Hopkins geen hoogvlieger, integendeel. Maar eens hij zijn zinnen gezet had op acteren, was de stier niet meer te stoppen. Hij won een studiebeurs voor de Londense Royal Academy of Dramatic Art en wandelde buiten met een zilveren medaille. Zijn vroege theaterjaren waren bezaaid met successen, denken we maar aan zijn onthutsente prestatie als meedogenloze krantenmagnaat in Pravda van David Hare, een rol waarvoor hij een Olivier Award ontving. Maar ook zijn verschijning in Anthony en Cleopatra en de vertolking van de titelrol in King Lear waren roemenswaardig. De Broadway en Los Angeles opvoeringen van Equus lokten eveneens volle zalen.
Toch voelde Hopkins zich niet thuis in het theater en de stap naar het witte doek leek onoverkomelijk. Hij debuteerde in The Lion in Winter als Richard Leeuwenhart, een vertolking die hem een British Academy Award nominatie opleverde. Tot andere prenten uit zijn vroege filmcarrière behoren, Juggernaut, A Bridge Too Far, Magic, The Elephant Man, The Bounty en 84 Charing Cross Road.
Grote erkenning kwam er pas met zijn vertolking als Hannibal. Drie maal ging James Ivory met hem in zee: met Howards End, The Remains of the Day en vorig jaar in Surviving Picasso. Daarnaast konden we hem ook aan het werk zien in Legends of the Fall en het reeds aangehaalde Shadowlands. Zijn rol als voormalig U.S. president John Quincy Adams in Spielbergs Amistad zou hem wel eens een tweede beeldje kunnen opleveren. De nominatie heeft hij alvast op zijn naam. Binnenkort staat hij met Alec Baldwin oog in oog met een grizzly in The Edge en in het najaar zal hij de oudere Zorro vertolken naast Antonio Banderas in The Mask of Zorro.
In 1993 werd Anthony geridderd door Queen Elizabeth II. Maar eigenlijk laten die erkenningen hem koud. Hem is het te doen om je tekst te leren, op te dagen en je ding te doen. Niet meer en niet minder. Die Britse bescheidenheid toch.