MULAN

Op Dreamworks' Prince of Egypt is het nog tot 12 december wachten, maar zowel Fox' Anastasia als Warner Bros.' The Magic Sword kwamen nog niet tot aan de knieën van wat Disney de afgelopen jaren heeft laten zien. De Amerikaanse droomfabriek draait sinds de release van The Little Mermaid in 1989 (de laatste Disney-animatiefilm die volledig met de hand werd getekend) op volle toeren en daar kan de hete adem van de concurrentie blijkbaar niets aan veranderen. Van de oscarnominatie voor Beauty and the Beast, de 313 miljoen voor The Lion King, over Alladin, Pocahontas, The Hunchback of Notre Dame tot Hercules: het artistieke talent van Disney lijkt er nog op vooruit te gaan. Toch vallen de inkomsten de laatste tijd tegen. Mulan, hun 36e zogenaamde avondvullende animatiefilm, bracht over de hele wereld tot nu toe nog 'maar' een kleine 180 miljoen dollar op. Toch nog ruimschoots beter dan de pakweg 60 miljoen waar Anastasia het moest mee stellen.

Voor Hercules gingen 906 tekenaars uit de Disney-studio's van Florida en Parijs aan de slag; voor Mulan slepen 700 tovenaars gedurende vijf jaar hun potloden. Twee regisseurs leidden het project in goede banen: Barry Cook en Tony Bancroft. Voor het eerst hielden de animatiestudio's van Orlando de drukke werkzaamheden in handen. Het resultaat is niet anders. Magie volgens Disney. Voor jong en oud, voor zonneschijn en treurwilg: wie onbewogen naar Mulan kan kijken, is niet van deze planeet.

De film neemt ons mee naar het grote Chinese Rijk, dat ondanks de bouw van de Chinese Muur niet verlost is van de invallen uit het Noorden. De Hunnen, onder leiding van de verschrikkelijke Shan-Yu, dreigen het land te veroveren en daarom vordert de Keizer een wet uit die zegt dat elke familie één mannelijk lid naar het leger moet sturen. Zo wordt ook Fa Zhou opgeroepen, een al oudere vader van de familie Fa, die het leven op hun vredige boerderij slijten en wiens enige bekommernis het is een geschikte man te vinden voor hun dochter Mulan. Zij beseft echter dat haar vader de oorlog niet zal overleven en vertrekt, vermomd als man, in zijn plaats naar de oorlog. Om haar bij te staan, sturen de geesten van de voorouders de draak Musha haar achterna. Het begin van een groots avontuur vol heldenmoed.

Mulan, dat is Jeanne D'Arc meets Girl Power, het verhaal van een lelijk eentje dat in een oorlog eindigt en zowaar de heldin van China wordt. De legende komt uit het Verre Oosten zelf en is naar verluidt al ouder dan onze tijdrekening. Niet moeilijk dat net Disney deze verhaallijn besloot te verfilmen. De studio heeft altijd al achter waarden als heldenmoed en zelferkenning gestaan. From Zero to Hero, dat hadden we nog niet zo lang geleden ook al eens gehoord. Maar geen slecht woord daarover: Mulan boeit van begin tot eind en is bijzonder aanstekelijk, niet alleen voor de kleinsten maar ook voor volwassenen.

De reden? De aloude formule. Kruidt het verhaal van heroïsme en eer met een sluimerende liefdesgeschiedenis (Mulan en Shang) en vergeet vooral de verplichte sidekicks niet. The Lion King had Timon, Aladdin het Genie, Herculus Pain and Panic, en Mulan heeft Mushu. De onfortuinlijke draak, leven ingeblazen door Eddie Murphy, zorgt samen met de gelukskrekel Cri-Kee voor onvergetelijke grappige momenten.

Niet alleen inhoudelijk, maar ook technisch gezien, is Mulan een pareltje. Vooral de tweeduizend Hunnen die in een massascène in de bergen uit de computer vloeiden, ogen magistraal. Een bewijs dat ook potloden uit CGI op een doeltreffende manier gebruikt kunnen worden. Benieuwd wat Dreamworks' Prince of Egypt te bieden zal hebben. Maar met deze Mulan in stelling, hoeft Disney niet veel te vrezen. We kijken nu al rijkhalzend uit naar hun volgende parel aan de kroon, Tarzan.