ROUNDERS

Mike McDermott (Matt Damon) bezit een gave die goud waard is in de pokerwereld: hij kan mensen 'lezen' en aan de hand van hun gedragingen en z'n eigen kaarten een spel risicoloos winnen. Maar dat 'op-de-man-spelen' komt hem in het begin van de film reeds duur te staan. Teddy KGB (John Malkovich), een Russissche kaartenhaai en eigenaar van het grootste spel in NY, roomt hem namelijk zijn hele appeltje voor de dorst af. Mike zweert hierop nooit nog te pokeren. Vanaf nu zal hij zich volledig concentreren op zijn rechtenstudies en zijn relatie met Jo (Gretchen Mol). Maar dan komt zijn beste vriend en oude pokerpartner Worm (Edward Norton) vrij uit de gevangenis en spoort Mike aan de kaarten opnieuw ter hand te nemen.

De terugkeer van het duo naar de NYse onderwereld van de poker verloopt niet zonder klappen. Worm heeft in de gevangenis het vals spelen stevig bijgeschaafd. Samen vormen Mike en Worm de ideale pokerspeler, maar eerlijk duurt het langst, en daar wringt precies het schoentje. Het morele dilemma is net iets te stroperig gebracht. Verder wordt het pokertaaltje je gewoon om de oren gedraaid. Voortdurend moet je het hoofd erbij houden of de plot neemt een loopje met je. Reden waarom het confronterende eindduel met Malkovich de narrativiteit mist die we anders zo gewoon zijn van Dahl. Uit het spannende getik van jetons en enkele gekrulde mondhoeken kan je als niet-ingewijde moeilijk iets opmaken.

Wat heeft deze film dan wel in zijn mars? De schaduwrijke en vlotte manier waarop Jean-Yves Escoffier de pokeronderwereld in beeld brengt, het vloeiende acteerwerk van gevestigde waarden als Landau en Malkovich en nieuwkomers als Damon en Norton, en bovenal de geloofwaardigheid van het pokerspel zelf boeien ten zeerste.

Poker heeft weinig met geluk dan wel met strategie en vaardigheid te maken. Dat laatste moet ook aan de basis gelegen hebben van de keuze om leeftijdgenootjes Damon (08/10/1970, Cambridge, Massachusetts) en Norton (18/08/1969, Columbia, Maryland) met elkaar te confronteren aan de speltafel. Beiden behoren tot Hollywoods aanstormend potentieel: Damon met al een beeldje op zak samen met Ben Affleck voor het scenario van Good Will Hunting, Norton met een nominatie op zijn hoofd voor zijn ongelofelijke prestatie in Primal Fear.

In het pokerspel van het leven winnen de vrouwen. Misschien had Rounders door een vrouw geregisseerd moeten worden. Jammer dus: meer dan sfeervol maar geen straight flush.