In december van 1996 hadden ze al een keertje mogen 'oefenen', toen George Lucas en John Williams naar Londen afreisden om er de nieuwe muziek voor de vernieuwde Ewok Celebration aan het eind van de Special Edition van Return of the Jedi op te nemen, maar afgelopen week was het dan eindelijk zover: in de van security-mensen wemelende studio's aan Abbey Road namen 104 leden van het London Symphony Orchestra, aangevuld met een koor en een niet nader genoemd aantal spelers van ethnische instrumenten de score op van Star Wars: The Phantom Menace.
Williams en co blijven nog twee weken in Londen; in totaal moeten zo'n honderd minuten muziek worden opgenomen. Het goede nieuws is dat de film opnieuw zal openen met het bekende Star Warsthema. Oorspronkelijk was twijfel gerezen of dit wel het geval zou zijn, omdat het bekende Star Warsthema in de loop van de drie films geëvolueerd was tot een soort leitmotief voor Han-Solo. Omdat Han-Solo vanzelfsprekend niet in de nieuwe film opduikt (de film speelt zich zo'n veertig jaar voor het begin van de eerste Star Warsfilm af), leek het er even op alsof de nieuwe film het zonder dit bekende thema zouden moeten doen. Maar de knoop is dus doorgehakt, en een persmededeling maakte vorige week bekend dat John Williams inderdaad het oude bekende thema opnieuw had opgenomen, zij het met een licht gewijzigde orkestratie. De theorie is nu dat Han-Solo het enige hoofdpersonage van de oorspronkelijke trilogie is waarvoor John Williams geen thema componeerde en dat het Star Warsthema tot het thema voor de complete serie werd gebombardeerd.
Eveneens werd vorige week bekend gemaakt dat de soundtrack van de nieuwe film, die begin mei op de markt zou moeten komen, uitgebracht zal worden door Sony Classical. Drie labels dongen mee in de race om de soundtrack uit te mogen brengen: RCA Victor, omdat zij ook de drie dubbel-cd's van de Special Edition hadden uitgebracht, Sony Classial, omdat dit het vaste platenlabel van John Williams is (dat sinds 1991 al zijn niet-filmmuziek en een groot aantal van zijn soundtracks heeft uitgebracht), en Elektra. Sony Classical is momenteel het meest succesvolle filmmuzieklabel ter wereld, en dat heeft niet in het minst te maken met de twee Titanic-soundtracks die ze vorige jaar uitbrachten.
Voor Star Wars wordt dezelfde aanpak als voor Titanic gevolgd. Begin april wordt een single-cd uitgebracht met één instrumentaal thema uit de film; begin mei verschijnt dan een eerste album met zeventig minuten muziek uit de score, geselecteerd door John Williams en Kenneth Wannberg. Afhankelijk van het succes van dit album, wordt later eventueel een tweede album uitgebracht met meer muziek. Dit nieuws is enigszins een teleurstelling: Star Warsfans hadden immers gehoopt dat de integrale score van de film vanaf het eerste moment zou worden uitgebracht. In het geval van de eerste film duurde het immers meer dan twintig jaar eer de volledige score te koop was; in de loop van die twintig jaar zijn op zijn minst vier verschillende Star Wars-cd's uitgebracht, met steeds weer een beetje meer muziek. Hopelijk zal het in het geval van The Phantom Menace niet zo lang duren, maar de omens zijn niet goed.
De muziek van de nieuwe Star Warsfilm krijgt zijn officiële premiere op 21 maart in het concert Tanglewood on Parade, waarbij John Williams met het Boston Pops Orchestra een suite zal spelen van de thema's uit de nieuwe film. Dit concert wordt hoogstwaarschijnlijk op televisie uitgezonden (hoewel nog niets bevestigd werd), waardoor het in principe maar een goeie maand meer zal duren eer de hele wereld kennis kan maken met de nieuwe muziek voor The Phantom Menace.
De nieuwe muziek van John Williams voor Star Wars: The Phantom Menace is ongetwijfeld één van de meest geanticipeerde scores aller tijden, net als de film zelf één van de films is waar de verwachtingen zo hoog van gespannen zijn dat het bijna onmogelijk zal zijn om die zonder teleurstellingen in te lossen. Star Wars is een mythe geworden; de oorspronkelijke trilogie is een meesterwerk dat je niet zomaar kunt overtreffen. Met het talent van George Lucas en John Williams weten we dat de film en de muziek echter in goede handen zijn, en dat we nu al verzekerd mogen zijn van twee uur verbluffende sciencefiction en oorstrelende muziek.