Genomineerd voor een Emmy in 1997, een TV Guide Award in 1999, winnaar van de World Animation Celebration in 1997 en ongemeen populair over de hele aardbol: The Rugrats komen niet zomaar uit de lucht gevallen. De serie kende in 1991 (op 11 augustus om precies te zijn) al zijn première op Nickelodeons eigen tv-station, met de aflevering Tommy's First Birthday. De pilot, Tommy Pickles & the Great White Thing, werd immers (in navolging van The Simpsons' nulaflevering) nooit vertoond. Nickelodeon was in 1981 al ontstaan als een joint venture tussen Warner Communications (nu bekend als Time Warner) en American Express en begon vooral met het uitzenden van populaire reruns. Acht jaar later, na matige successen van onder meer Doug, Ren & Stimpy en Hey Arnold, hebben ze met The Rugrats de wereld veroverd. De hype die de serie op de BBC teweeg bracht, is vergelijkbaar met die van The Simpsons enkele jaren geleden. De openbare Engelse tv-zender zond alle afleveringen in een supersnel tempo uit, zodat vorige week de laatste aflevering van het seizoen '98 op het scherm kwam, omdat de film daar naadloos op aansluit. In België zendt VTM's zusje Kanaal 2 The Rugrats uit. Momenteel zitten ze halfweg seizoen '92. Waar hebben we dat nog gehoord?
Centraal personage in de reeks is Tommy Pickles, een 1-jarige dreumes, die eerder opvalt door zijn veel te grote luier dan door zijn biljartkaal hoofd en eeuwig blauw shirt. Het is door zijn verbeeldingskracht dat de Rugrats van het ene avontuur in het andere rollen. Z'n luier is zijn hele wereld: hij bewaart er allerlei dingen in die hem altijd wel van pas komen. Speelgoed, snoepjes en koekjes bijvoorbeeld. Tommy heeft ook een favoriete uitspraak: A baby's gotta do what a baby's gotta do. Niet dat één volwassene hem ooit nog maar twee woorden na elkaar heeft horen zeggen, want in The Rugrats kunnen alleen de kids elkaar verstaan. Volwassenen horen alleen maar onontcijferbaar gebrabbel.
In de film krijgt Tommy een broertje, Dylan Prescott 'Dil' Pickles. Ook hij is met zijn krullend haar, zijn grote oren en zijn favoriete pyjama prima getypecast. De ouders van Tommy en Dil heten Stewart 'Stu' Pickles en Didi Pickles. Stu is 37 jaar, heeft warrig, ongekamd paars haar en is altijd ongeschoren. Hij is een uitvinder van kinderspeelgoed, de kleine broer van Drew, en zoon van de slaperige Grandpa. Stu is getrouwd met Didi, een totaal overbeschermende moeder met rood haar dat in drie geweldige pieken omhoog toornt. Drew, de broer dus, is een redelijk succesvol zakenman, getrouwd met Charlotte C. Pickles, ook al succesvol in de zaak MergeCorp. Ze komt nauwelijks in beeld zonder haar GSM. Beiden bederven ze hun 3-jarige dochter Angela rot. Zij is, hoe kan het ook anders, blond, met twee paardenstaarten en droeg in het begin van de serie nog een luier. Angela leeft alleen maar om het de andere Rugrats moeilijk te maken. Onafscheidelijk van haar partner in crime, de pop Cynthia.
Maar zij zijn lang niet de enigen die de serie bevolken. De beste vriend van Tommy (My bestest friend in the world, zoals hij zelf pleegt te zeggen) is Chucky, die eigenlijk Charles Crandall Finster heet. Onmiddellijk herkenbaar aan zijn oranje haar, zijn reusachtige vierkante bril, drie sproeten op elke kaak, twee reuzegrote tanden en altijd ongeknoopte veters. Jawel: de loser. Chuckie is namelijk de bangerik van het hele gezelschap. Maar wel eentje die het hart op de juiste plaats heeft en de grote dingen des levens uiteindelijk toch weet aan te pakken. Naar het toilet gaan bijvoorbeeld. Zijn vader is Charles Norbert 'Chazz' Finster, die een oudere maar identieke kopie van zijn zoon is. Zijn vrouw overleed kort na Chuckies geboorte.
De andere familie in The Rugrats zijn de DeVilles. Betty, een feministe, en Howard, een passieveling, hebben een tweeling: Phil en Lil (voor de grote mensen: Philip en Lillian). Zij zijn anderhalf jaar en hebben enkel op het midden van hun knikker een plukje haar. Hun favoriete hobby is eten, en dan voornamelijk wat ze zoal van de vloer kunnen oprapen: wormen, mieren en andere delicatessen. Ondanks het voor de hand liggende verschil, worden ze dikwijls met elkaar verward door hun ouders. Tenslotte zijn er nog de Carmichaels, de zwarte buren. Zij bestaan uit vader Randy, moeder Lucy en dochter Susie, altijd rondhuppelend in een gele jurk met stippen. Zij vormt in de serie de grote antipode van leeftijdsgenote Angelica. De blonde vamp lust het lieve buurmeisje rauw.
The Rugrats is een gigantisch succes in Amerika, zo succesvol dat een film niet kon uitblijven. Die slaat, in navolging van The X-Files, een brug tussen twee seizoenen en lost ook hier een heuse cliffhanger op: hoofdfiguurtje Tommy Pickles krijgt er namelijk een broertje bij en dat beantwoordt meteen de vraag waarom ma Pickles zich altijd misselijk voelde. Genoeg stof voor de Amerikaanse kleintjes om naar de film te gaan kijken. Die bracht in zijn eerste week bijna 28 miljoen dollar op en verdiende daarmee zijn volledig budget al terug. De prent stoomde de volgende weken door naar de 100 miljoen, ondanks de zware concurrentie van onder meer A Bug's Life. De film begint met de laatste aflevering van seizoen 7, Family Tree (die vorige week door de BBC nog werd uitgezonden), waarin Didi ontdekt dat ze opnieuw zwanger is. In de film wordt Dil dan geboren. Bij critici slaan The Rugrats in het algemeen maar matig aan. Net niet spitsvondig genoeg, vinden zij. Kan waar zijn, maar het perspectief van het onschuldige kind waarmee de wereld in deze serie bekeken wordt, combineert twee nog veel belangrijkere dingen: humor en hart. In elke Rugrat-aflevering zit zoveel verbeelding, zoveel magie bij elkaar gepropt, dat je er zelfs als volwassene niet ongevoelig voor kunt blijven. Die volwassenen tenminste die nog niet al hun onschuld verloren hebben.
Wat brengt de toekomst voor The Rugrats? More fun than picking noses, zou de kleine Phil zeggen. Inderdaad: in Canada en Amerika is het 8e seizoen van 26 nieuwe afleveringen inmiddels aan het rollen gegaan. Voor de zomer van 2000 staat er een nieuwe langspeelfilm op stapel. Die zou uniek zijn, omdat de karakters voor het eerst in hun geschiedenis zouden verouderen. Volgens geruchten zal Chuckie in de film drie jaar worden. Wat voor hem de onaangename gedachte met zich meebrengt dat de kleuterschool wenkt en hij uiteindelijk zijn sponsitility zal moeten nemen. Genoeg stof voor nog veel meer avonturen dus.