Eén simpel cijfer spreekt boekdelen: The Phantom Menace bracht tijdens zijn eerste dag in wide release (600 zalen) 28.5 miljoen dollar op. Dat is veel méér dan sommige films in heel hun bestaan. The Phantom Menace vermorzelde daarmee freewheelend het vorige record, dat met 26.1 miljoen op naam stond van Steven Spielbergs The Lost World uit mei 1997. De middernachtvoorstellingen alleen al waren goed voor 7 miljoen dollar. Als u dit leest, is al bekend of het openingsweekend de verwachte kaap van de honderd miljoen heeft genomen. Ter vergelijking: The Lost World verdiende in één week 90.2 miljoen; Independence Day 96 miljoen. Hoewel George Lucas in een recent interview op CNN er zelf niet écht in geloofde, zit de kans er dik in dat deze Episode I wereldwijd de succesrijkste film ooit wordt. Wil de film naar de hoogste trede klimmen, dan moet hij onder andere voorbij The Lion King (766 miljoen), Independence Day (810 miljoen), Jurassic Park (919 miljoen) en Titanic (1.8 miljard). Pittig detail: ook de 780 miljoen van de 'eerste' Star Wars uit 1977 moet er dan aan geloven.
The Phantom Menace was met gemak de meest gehypte film ooit. Toen in november 1998 de trailer in de zalen kwam, kochten duizenden mensen een bioscoopticket om die te zien, zonder te blijven zitten voor de hoofdfilm. Begin april - ruim zes weken voor de release van de prent dus - werden in Los Angeles de eerste Star Wars-fans voor de bioscopen gesignaleerd. Ze sloegen er hun tentje op en hielden er in de beruchte line de wacht om toch maar een kaartje te kunnen bemachtigen. Sinds woensdag middernacht draait de film de klok rond in 600 bioscopen. Volgens bepaalde bronnen werd er tot 25.000 frank neergeteld voor een ticket om de film nog vóór het weekend te kunnen zien. Verschillende fans kwamen in hun favoriete Star Wars-figuren verkleed naar de film. De meest gehypte film ooit? Jazéker. De Toronto Globe knobbelde uit dat sinds september 1998, toen de titel bekend werd gemaakt, meer dan zesduizend Engelstalige artikels over The Phantom Menace in kranten en tijdschriften werden gepubliceerd. Aan het aantal artikels op internet durft zelfs de meest moedige wiskundige niet beginnen tellen.
De meeste filmcritici waren, en zijn, nochtans nogal verdeeld over de film. Er is, om in het register te blijven, een Dark Side en een Light Side. De Dark Side wordt aangevoerd door Anthony Lane van The New Yorker. Hij schreef: 'What is this? Crap. Say it loud: Crap.' Zover gaan zijn collega criticasters niet, maar men is het er wel over eens dat zowel het verhaal als de acteerprestaties danig te wensen overlaten (en dat met Ewan McGregor, Natalie Portman en Liam Neeson in de cast). George Lucas mag dan wel de God van de speciale effecten zijn, zo menen de meeste journalisten, een acteursregisseur zal hij wel nooit worden. Vandaar de oproep van velen om de regie van deel twee en drie aan een ander over te laten. Genre Frank Darabont bijvoorbeeld. Het zal de fans worst wezen. Hun reacties, zo valt overal te lezen, waren over het algemeen uitzinnig. De positieve besprekingen die de film krijgt, zoals die van de gezaghebbende Roger Ebert, prijzen vooral de schitterende decors en speciale effecten, waarvan er in de film vier keer meer steken dan in Titanic, uitgerekend de prent die The Phantom Menace nog eens wil doen zinken.
The Phantom Menace is zoals genoegzaam bekend de eerste film van de zogenaamde prequels, de drie films die voorafgaan aan A New Hope, The Empire Strikes Back en Return of the Jedi. De eerste trilogie concentreert zich vooral op de figuur van Anakin Skywalker. Negen jaar is die aan het begin van The Phantom Menace, en niemand die vermoedt dat hij zich later zal ontpoppen tot Darth Vader, de ultieme incarnatie van het kwaad. Hoe de brug van de kleine Anakin tot de duistere Darth Vader verder wordt geslagen, kunnen de fans pas over drie jaar ontdekken, als Episode 2 (voorlopig nog titelloos) in de bioscopen moet belanden. Naar verluidt zal George Lucas tegen het einde van dit jaar zijn script klaar hebben.
Onze medewerker Jo Anseeuw was één van de eerste Belgen die The Phantom Menace aan de andere kant van de grote plas kon bekijken (hij zag op 19 mei om 00.40 uur exact de derde voorstelling). Zijn mening leest u verderop in een speciale Hollywood North.