Misschien heeft hij zijn avontuurlijke uitstraling (je zou hem lang geen 37 geven) van zijn grootvader langs vaders kant. Over deze goudzoeker en Indianenjager doen wilde verhalen de ronde. Het is gewoon een feit: Val heeft zijn uiterlijk mee.
Als jongste student (17) die ooit werd aanvaard aan de prestigieuze Juillard School of Drama te New York, zet Kilmer zijn eerste stappen in de wereld van het acteren. Op Broadway is hij kort daarop te zien naast Sean Penn en Kevin Bacon. Maar zijn eerste echte filmrol dateert uit 1984 (Top Secret!) waarin hij Elvis kloont. Een jaar later gaat hij de komische toer op in Martha Coolidge's Real Genius, zijn tot op heden enige en laatste wapenfeit in de richting van komedie. Vanaf het ogenblik echter dat Val Kilmer door zijn stunts als Luitenant Tom Kazanski (alias 'Iceman') in Top Gun bij het grote publiek was opgevallen, ging voor deze blonde Saint de aureool branden aan het Hollywood-firmament.
Na dit vliegavontuur werkt Kilmer mee aan een aantal TV-films - Philippe Hurons The Murders In The Rue Morgue (1986) en Robert Burns' The Man Who Broke 1000 Chains - vooraleer op te duiken in de fabel Willow (1988). Deze prent zal floppen, maar op de filmset ontmoet hij wel zijn toekomstige vrouw en moeder van zijn twee kinderen: Joanne Whalley. Ook in Kill me again (1989) zullen ze samen figureren.
Vals grote doorbraak in de jaren '90 kwam er vooral met zijn grandioze vertolking (hij zong hiervoor ook zelf de muziek in!) als Jim Morrison in The Doors (1991). Hoewel hij dan steeds meer rollen aangeboden krijgt, starten ook vanaf dat ogenblik de problemen rond zijn persoon. Sommigen ontmoeten blijkbaar nog liever de duivel dan Val Kilmer. Zijn prestatie in Thunderheart (1992) of in Tombstone (1993) doen niets van dit alles vermoeden. Integen- deel. Zijn interpretatie van Doc Holliday was een ware revelatie.
Reden waarom er moeilijk met Kilmer zou samen te werken zijn, moet vooral tot uiting gekomen zijn bij de opnames van Heat (1995), Batman Forever (1995) en vooral bij The Island of Dr. Moreau (1996), die elkaar in ijl tempo opvolgden en die volledig parallel liepen met zijn op de klippen gelopen huwelijk. Om het met de woorden van John Frankenheimer te zeggen: 'Cut. Now get that bastard off my set.' Het ziet er naar uit dat zijn Afrikaanse flop The Ghost and The Darkness (1996) evenmin stabiliteit bracht in zijn leven. Zijn toenmalige verhouding met ex-Mevrouw Gere Cindy Crawford ruilde hij in The Saint voor een on- en off-set relatie met Elisabeth Shue. Deze jongen speelt graag met Bond-achtige vermommingen: hij is gewoon op zoek naar zichzelf.