Filmnieuws valt er op internet met grote hopen te rapen. Vaak zijn het roddels van wie doet het met wie, en dat vooral op persoonlijk vlak. Nieuwtjes die je evengoed had kunnen lezen in de wekelijkse soaptijdschriften. Tussen het artikel over borstvergroting, en een indringend gesprek met het nieuwe leuke gezicht van één van de commerciële zenders in. Nieuwtjes die zorgvuldig zijn onderzocht, zodat je te lezen krijgt dat de drie Star Wars films in één grote speciale editie zijn gegoten. Of met heet-van-de-naald nieuws dat je al maanden geleden in een vaktijdschrift las. Kortom, nieuws waar je niet echt wakker van ligt.
Maar nu en dan stoot je op een parel. Een site waarbij elke update je wel een adrenalinestoot geeft. En Harry Jay Knowles heeft zo'n site. Dagelijks zet hij vanuit zijn slaapkamer in Austin (Texas) een inderhaast geschreven nieuwsblok op het Net, waarna enkel tienduizenden filmfreaks zijn site overspoelen. Naar eigen zeggen krijgt hij tussen de 30000 en 400000 hits per dag. In een tijd waarin je bijna geen site meer kan vinden zonder er tientallen plug-ins voor te moeten installeren zorgen Knowles' pennenvruchten bijna voor een cultuurschok. Vaak op een ongezond uur geschreven puilen zijn updates uit van de nogal eigenaardige zinsconstructies. Maar zoals hij zelf zegt primeert de inhoud.
In enkele maanden tijd wist hij niet alleen de gewone internet-gemeenschap te beroeren, maar ook Hollywood zelf ligt er tegenwoordig wakker van. De man heeft immers meer dan duizend spionnen die hem allerlei inside-informatie in het oor fluisteren, en die hij dan, met veel zin voor dramatiek, aan de wereld konde maakt. Maar erger voor de witte boorden in Hollywood zijn zijn besprekingen. Wanneer hij een film in een of andere preview te zien krijgt laat hij niet na om er zijn ongezouten mening over te geven, zonder evenwel het verhaal weg te geven. Zo prees hij onlangs Contact en Face/off de hemel in, terwijl Batman and Robin en Speed 2 er (terecht) aan moesten geloven. En daar kon regisseur Schumacher niet mee lachen.
Maar Knowles gaat nog een stap verder. Het is algemeen geweten dat men voor een release de film, vaak in onafgewerkte vorm, aan een testpubliek laat zien, een zogenaamde workprint. Een gewoonte die al vaker geleid heeft tot reshoots wanneer bleek dat het publiek de prent (en vooral het einde) maar niets vond. Denk maar aan Fatal Attraction of The Saint. Maar enkel als je de echte vakliteratuur las kon je hier en daar een glimp van die testresultaten zien. Maar daar heeft Knowles nu een einde aan gemaakt. Zonder scrupules plaatst hij reacties van het testpubliek (anoniem welteverstaan) op zijn site, slechts enkel uren nadat een film voor het eerst aan het gewone plebs werd vertoond. En daarom weten we nu al dat Titanic fantastisch zal zijn, vermits de drie en een half uur lange werkprint met positieve verbazing werd aanschouwd door een aantal gelukzaligen. Idem voor Alien Resurrection. En als de trent zich verderzet zal voor een Hollywoodfilm niet langer het openingsweekend belangrijk worden, maar zou de positieve of negatieve mond op mondreclame na een testvisie de prent wel eens kunnen maken of kraken. Niet te verwonderen dus dat men in Hollywood Knowles met zekere argwaan bekijkt.
Nadat de man reeds in Newsweek, Variety en The Los Angeles Times zijn verhaal had kunnen doen meenden we dat ook movie niet achter kon blijven, en daarom sleepten we Harry Jay Knowles, die zichzelf een movie geek noemt, even weg uit zijn hoofdkwartier. Weg van zijn 1200 e-mails die hij iedere dag te verwerken krijgt...
MOVIE: Kunt u uitleggen waarom en wanneer u gestart bent met uw nu zeer beruchte site?
HARRY JAY KNOWLES: Ongeveer twee jaar geleden begon ik informatie te posten in de nieuwsgroepen. Ik deed dat tot januari 1996. Rond die tijd kreeg ik een aantal foto's van Star Wars The Special Edition van iemand die ze zelf niet durfde te posten. Wel, ik heb ze gepost. De nieuwsgroep werd razend omdat ik foto's had gezonden naar niet binaire sites (foto's en dergelijke mogen enkel gepost worden in speciaal daarvoor opgerichte nieuwsgroepen, ja), en ze wilden dat ik maar mijn eigen homepage maakte. En dat deed ik dan. Wel, niet onmiddellijk. Midden februari 1996 kreeg ik een kar met zo'n 1200 pond aan filmgerelateerde-handelswaar over mij. Ik werd bijna verlamd. Zonder geld moest ik mezelf leren rehabiliteren. Ik begon mezelf te realiseren dat ik misschien nooit meer zou kunnen lopen zonder hulp, en ik besliste dat wat ik verder met mijn leven zou doen, ik dat zou doen met behulp van mijn computer in mijn slaapkamer. En zo begon Ain't It Cool News. De naam kwam uit Broken Arrow, waarin John Travolta's karakter meerdere keren zei 'Ain't It Cool'. De film zag ik in een sneak preview de nacht dat de site on-line kwam.
MOVIE: U werkt met een netwerk van 'spionnen'. Wie zijn dat?
HARRY JAY KNOWLES: Je verwacht toch niet echt dat ik dat aan jou zou vertellen? Wel, laat mij het zo stellen: mijn spionnen kunnen iedereen zijn, en dat zijn ze vaak ook. Iedereen die iets cool uit de filmindustrie ziet of hoort. Het zijn grips, fx-personeel, regisseurs, schrijvers, extra's, mensen uit het publiek, etc. Het zijn honderden en honderden mensen. Meer dan 1200 spionnen hebben al bijdragen geleverd aan de site, en dat aantal groeit elke dag.
MOVIE: Hoe controleert u de informatie die u ontvangt?
HARRY JAY KNOWLES: Vaak krijg ik die informatie van meerdere bronnen. Ik hou ook een lijst bij van wie, wat en wanneer iets kwam, en of het ook bleek te kloppen. In veel gevallen heb ik de scripts van deze films, wat betekent dat ik de volledige film ken, en dus wanneer een spion iets rapporteert dat in dat script past, dan is het zo ongeveer bevestigd. Ik gebruik de scripts als een controlesysteem. Ze duiden de geruchten aan die uit de hand lopen.
MOVIE: Is het al gebeurd dat uw informatie niet correct was?
HARRY JAY KNOWLES: Er is al wat foute informatie verschenen op mijn site, maar vaker heb ik het bij het rechte eind. Toen de Olympische bomaanslag in Atlanta werd gepleegd, hoeveel foute verhalen werden er toen niet afgedrukt of de ether ingezonden als waar?
MOVIE: Censureert u uw eigen nieuwsitems?
HARRY JAY KNOWLES: Ik probeer geen spoilers weg te geven. Dat zijn zaken die de film voor het publiek kan verpesten. Maar dat is het zo. Grof taalgebruik, naakt en dat soort zaken, daar probeer ik van weg te blijven, maar ik zal niet aarzelen het te gebruiken indien ik meen dat het relevant is voor een bepaald onderwerp.
MOVIE: Wat is het beste, leukste nieuws dat u ooit hebt ontvangen?
HARRY JAY KNOWLES: Dat verandert vaak, maar vandaag, op dit ogenblik, ben ik het meest tevreden met de positieve besprekingen die ik van Titanic heb ontvangen. Het is een film die (door door de vele slechte pers, ja) in het stof werd gedrukt, en misschien is er door mijn klein netwerk een beetje zonneschijn op deze productie geworpen.
MOVIE: Niet zolang geleden had u een nieuwsitem over Dinant in België? U zei dat het fort misschien een lokatie zou zijn voor de nieuwe Star Wars films. Is dat gerucht waar?
HARRY JAY KNOWLES: Ik denk dat we dat pas zullen weten wanneer de nieuwe Star Wars film in 1999 wordt uitgebracht. Tot dan is het maar een gerucht, zoals ik ook gezegd heb op de site.
MOVIE: Op een bepaald ogenblik beweerde u dat u een e-mail had ontvangen van George Lucas zelf. Bent u zeker dat hij het was, en zo ja, wat schreef hij?
HARRY JAY KNOWLES: Alles wat ik kon doen om het na te trekken wees erop dat hij het was. Uiteindelijk is de enige persoon die het weet George Lucas zelf. Je zou de archieven van de site moeten raadplegen (om te weten wat hij schreef, ja), ik kan het me niet herinneren.
MOVIE: Is het niet moeillijk voor u, in Texas, om de informatie te krijgen die u wilt? Zou het niet eenvoudiger te zijn om te wonen in Los Angeles?
HARRY JAY KNOWLES: Neen. Het is eenvoudiger in Texas. In L.A. zou ik overstelpt worden met telefoontjes en wat nog allemaal. Hier in Austin kan ik mijn leven leiden zoals ik wil. De informatie is wereldwijd, niet juist in Hollywood. Zoals Shakespeare ooit zie: de hele wereld is een schouwtoneel, en mijn kleine spionnen zitten op de derde rij van elke vertoning.
MOVIE: Alhoewel uw site over heel de wereld gekend is lijkt het dat u zich hoofdzakelijk concentreert op de films die u graag ziet. Zal dat zo blijven?
HARRY JAY KNOWLES: Persoonlijk hou ik van ALLE films, maar informatie krijgen over kleine films is veel moeilijker omdat de crews kleiner zijn, en vaak veel meer gesloten dan de Hollywood producties die gemakkelijk meer dan 1000 mensen tewerkstellen. Je zal zien dat AICN alle films zal bestrijken, zodra ik de uitrusting krijg om mij te verplaatsen, en niet in mijn kamer moet blijven.
MOVIE: Wat zijn eigenlijk uw lievelingsfilms?
HARRY JAY KNOWLES: King Kong (1933), Adventures of Robin Hood (1938), Footlight Parade (1933), Casablanca, El Cid, Star Wars Trilogie, Treasure of Sierra Madre, All The President's Men, Mr. Smith Goes To Washington, Pinnochio, Nightmare Before Christmas, Seventh Voyage of Sinbad, Singing In The Rain, Outlaw Josey Wales etc. Ik hou van alle genres, periodes en stijlen. I eat this stuff up.
MOVIE: Wanneer u zoveel informatie over films krijgt vooraleer ze in de zalen komen, kunt u dan nog genieten van een bioscoopbezoek?
HARRY JAY KNOWLES: Absoluut, It's all about self innocence. Wanneer ik een zaal binnenstap leeg ik mijn geest van alles wat ik heb meebracht, en laat ik de film mij meenemen naar om het even waar dat het daar zin in heeft. Het moet al een heel slechte film zijn om mij nergens mee te nemen.
MOVIE: Hebt u er enig idee van of de lezers film-freaks zijn, zoals u, of dat het ook professionals zijn?
HARRY JAY KNOWLES: Ongeveer fifty fifty. Veel mensen uit de industrie lezen mijn site dagelijks. Net als veel freaks. Persoonlijk zou ik graag geloven dat alle mensen uit de 'industrie' ook film-freaks zijn, en een zeker liefde voor film hebben. Als dat niet het geval is is het niet te verwonderen dat er slechte films worden gemaakt.
MOVIE: Kennen de productiefirma's u?
HARRY JAY KNOWLES: Met artikels op de voorpagina van Variety (HET filmindustrie-vaktijdschrift bij uitstek, ja), en de Los Angeles Times is het moeilijk voor hen om er geen aandacht aan te schenken.
MOVIE: Zit u zelf in de filmindustire?
HARRY JAY KNOWLES: Nog niet.
MOVIE: Zou u er graag inzitten?
HARRY JAY KNOWLES: O ja, liever dan om het even wat in de wereld.
MOVIE: Ik geloof dat u ook een grote film-collectie heeft...
HARRY JAY KNOWLES: Meer dan 2500 films op video, meer dan 50 16mm films. Een heel grote film-memorabilia collectie, etc.
MOVIE: Is het ooit gebeurd dat u informatie van de site moest halen?
HARRY JAY KNOWLES: Sony heeft mij een aantal foto's van Starship Troopers van de site laten halen, maar nadat ze de wraak van de fans hadden gevoeld kwamen ze op hun beslissing terug, en nu laten ze aan iedereen toe om een eigen Starship Troopers website te bouwen. Het brengt een glimlach op mijn gezicht.
MOVIE: Niet zolang geleden plaatste u een zeer negatieve bespreking van Batman en Robin op uw site (en een aantal reacties van mensen die een voorvertoning hadden gezien). Het productiehuis en de regisseur reageerden woedend. Kunt u ons zeggen wat er juist gebeurd was?
HARRY JAY KNOWLES: Wel, het lijkt erop dat Warner en Schumacher overdreven reageerden. Ze hadden een slechte film, en bijna iedereen die de film zag wist dat. In plaats van naar buiten te komen en de verantwoordelijkheid op zich te nemen voor deze slecht gemaakte rommelige hoop pelicule, besloten ze om de schuld naar iemand door te schuiven. Maar dat lukte niet.
MOVIE: De productiehuizen zijn er niet zo tevreden mee dat u besprekingen van previews op uw site zet. Wat denkt u over hun reacties?
HARRY JAY KNOWLES: Het maakt allemaal deel uit van de natuurlijke evolutie van filmbesprekingen. Nu reageren ze, maar ze zullen er mee leren leven, en er een oplossing op vinden.
MOVIE: De meeste big-budget films worden tegenwoordig gemaakt omwille van de effecten. Wat is uw mening over de huidige filmwereld, en hoe zou het moeten evolueren?
HARRY JAY KNOWLES: Ik hou van speciale effecten, maar ze moeten echt het verhaal dienen. Hollywood moet leren z'n schrijvers te vertrouwen, en moet regisseurs vinden die het script begrijpen, en dezelfde visie delen als die van de schrijver, en zo BETERE films maken. Begin met het aannemen van acteurs om de rollen te spelen, geen sterren.
MOVIE: Kunt u ons een hint geven over welke goede films er dit jaar nog komen?
HARRY JAY KNOWLES: Contact en Face/off zijn fantastisch. Deze twee films maakten voor mij de zomer. Lost World is een genietbare film, maar velen houden er niet van omdat hij in feite overbodig is. Maar dat stoorde mij niet. Ik vond het wel leuk.
MOVIE: De informatie op uw site is duidelijk belangrijker dan de lay-out. Maar dat blijkt geen probleem te zijn voor uw lezers...
HARRY JAY KNOWLES: Inhoud is het geheim van alle zaken. In film is het de inhoud, in schrijven en web-pagina's is het de inhoud die werkelijk telt. Ik ken bijna niets van html, en ik wil het ook niet weten. Maar ik wel iets hebben dat mensen kunnen lezen.
MOVIE: Zal u ooit een commerciële site hebben?
HARRY JAY KNOWLES: Binnenkort komen er reclames op de site.
MOVIE: Hartelijk bedankt.
HARRY JAY KNOWLES: Geen probleem. Ik heb ervan genoten.