Hartley's favoriete acteur Martin Donovan kruipt dit keer in de huid van een gangster (Thomas) die, tengevolge van een val, aan een ernstige vorm van amnesie lijdt. Hij gaat op zoek naar zijn identiteit en wordt hierbij geholpen door de ex-non Isabelle, overtuigend vertolkt door een charismatische Isabelle Hupert. Dat ook zij onconventioneel is, verbaast ons niet meer: als kieskeurige nymfomane tracht ze haar brood te verdienen met het schrijven van pornoverhaaltjes in 'dirty magazines'.
Ondertussen verkeert Thomas' ex-vrouw en pornoactrice Sofie (Elina Löwensohn) in de waan dat haar man morsdood is. Zij is het die ons confronteert met Thomas' ware aard. Haar poging zelf voordeel te halen uit de criminele connecties van Thomas en hierdoor de wereld wat rechtvaardiger te maken, wordt echter brutaal afgestraft.
Dit kost bijna het leven aan de behulpzame boekhouder Edward (Damian Young), die samen met een overbezorgde politieagente verantwoordelijk is voor de meest hilarische scènes in deze prent. Amateur is de perfecte illustratie van de poly-interpretabiliteit van Shakespeares 'what's in a name'. De naam Thomas staat voor 'godfather' in het bandietenmilieu, maar dezelfde man is eveneens een tedere en trouwe vriend voor Isabelle. Een naam garandeert geen identiteit. Niets is wat het lijkt.
Ook al klinks het allemaal wat bizar en onrealistisch, toch is Amateur een herkenbare film, vooral door het schitterende acteerwerk van de hoofdpersonages. Hun ontwapenende onschuld contrasteert fel met de wereld zoals wij die dagelijks ervaren. Maatschappijkritiek is derhalve nooit ver weg; Amateur toont ons een gewetenloze en oppervlakkige samenleving die geen boodschap heeft aan naïeve zielen.
De oprechtheid waarmee Thomas en Isabelle op zoek gaan naar elkaar, naar de waarheid achter de alledaagse dingen, maar vooral naar zichzelf, is aandoenlijk en vertederend. De originaliteit en groot(s)heid van Hartley schuilen in het feit dat hij erin geslaagd is een perfekte symbiose te creëren van humor en tragiek, intimiteit en vervreemding, melancholie en hoop, onschuld en corruptie.
In een aparte visuele stijl portretteert hij schijnbaar excentrieke personages die niet thuishoren in deze wereld en die houvast zoeken bij elkaar. Amateur is het verhaal van een pijnlijke wedergeboorte. Alhoewel deze film meer afgewerkt is dan Hartley's vorige, toch hoeft hij er niet onder voor te doen. Zonder te vervallen in goedkope sentimentaliteit, blijft de film van begin tot einde boeien, mede door de relativerende humor.
Laat de zakdoeken maar thuis. Breng uw hart en zin voor humor echter mee!