Circle of Friends is gebaseerd op de roman van Maeve Binchy en neemt ons mee naar het Ierland van de jaren vijftig. Benny en Eve verlaten hun geboortedorp Knockglen en gaan studeren aan de universiteit van Dublin. Een vroegere vriendin, Nan, brengt ze in contact met Jack Foley, de aanvoerder van het rugbyteam en lokale meisjesmagneet. Tussen Jack en Benny groeit een bijzondere vriendschap die overvloeit in liefde. Jack vindt in Benny een soul mate - niet de zoveelste knappe stoot, maar iemand waarmee hij al pratend eindeloos lange wandelingen kan maken. Voor Benny is Jack uniek: ze houdt van hem, maar die liefdesgevoelens worden thuis de kop ingedrukt door haar ouders, die een kleine kledingzaak runnen en een huwelijk willen regelen tussen hun dochter en de boekhouder.
Liefdesproblemen alom dus en regisseur Pat O'Connor slaagt erin die op een eerlijke en zuivere manier in beeld te brengen. Benny is niet het type meisje waar rugbyspelers als Jack normaal op vallen: ze is fors gebouwd, niet sexy of uitdagend. Haar schoonheid houdt zich verscholen achter een façade. Het mooiste moment van de film is dan ook wanneer Jack haar op een feestje niet ten dans vraagt. Benny zegt: 'Ik weet dat ik er misschien uitzie als een neushoorn, maar ik heb een hele dunne huid.' Dan dansen ze, en je ziet hoe Benny openbloeit en wegsmelt. Haar liefde is oprecht - ze heeft poëzie in haar hart.
Tegenover dit integer Benny-personage staat de mooie, maar oppervlakkige Nan. Zij is niet van plan haar tijd te verdoen met universiteitsjongens en wordt verliefd op de iets oudere en vooral rijkere Simon. Maar zowel Nan als Benny zullen er achter komen dat de werkelijkheid geen gestroomlijnde romantische Hollywoodfilm is. Oprechte liefde maakt brokken, soms onlijmbaar. Dat levert op bepaalde momenten cinema op met tranen aan de beelden - lyriek van liefde en verdriet te midden van adembenemende Ierse landschappen.
Regisseur Pat O'Connor (CAL, Fools of Fortune) laat zijn personages vooral mens zijn en dat vertaalt zich in schitterende acteerprestaties. Chris O'Donnell werd vooral bekend door zijn rollen in Scent of a Woman en Batman Forever en zet een schitterende Jack neer: een breekbare held, een tenor die af en toe een valse nooit speelt. Alle aandacht gaat echter uit naar de onbekende Minnie Driver, die Benny speelt. Ze is geen Meg Ryan of Sandra Bullock, maar wat een uitstraling heeft deze dame: een antidotum voor valse Hollywood-schoonheid, een ideale gidse die leidt naar de velden van het hart.