Over het lot van al dan niet geschifte seriemoordenaars, is in de loop der geschiedenis eindeloos gediscussieerd. Verdienen zij het om op de elektrische stoel te worden doodgebliksemd of heeft een psychologische begeleiding meer zin? Kan men er achter komen waarom zo'n menselijk creatuur moordt?
Het antwoord is natuurlijk neen. Men kan zich onmogelijk verplaatsen in de geest van een ziekelijke moordenaar, die er plezier in schept op de meest lugubere manieren te doden en moorden.
Brian Kessler, een wat hippe student, is daar niet helemaal van overtuigd. Hij houdt er een nogal eigen visie op na. Volgens hem worden de daden van een moordenaar bepaald door externe (vaak sociale) factoren en niet door het karakter van de persoon zelf. Kessler probeert achter de psychologie van de seriemoordenaar te komen.
Samen met zijn vriendin Carrie Laughlin stippelt hij een reisroute doorheen de States uit, in het kielzog van de bloedsporen die de meest gruwelijke moordenaars hebben achtergelaten. Hij wil zich verplaatsen in de wereld van de moordenaar, de plaats des onheil zelf voelen en beleven. Zijn doel is het schrijven van een boek over de meest beroemde moordenaars uit de Amerikaanse geschiedenis.
Maar omdat een reis doorheen Tennessee, Arkansas, Texas en Californie niet bepaald goedkoop is, gaan ze ad valvas op zoek naar twee andere personen, om de reiskosten te delen.
Early Grace en Adele Corners dienen zich aan. De eerste is een vrij ruwe bolster, die van gore grappen houdt en veel drinkt. Adele blijkt niet helemaal bij haar verstand: zij houdt van cactussen en wordt helemaal door de zuipende Early gedomineerd.
Aanvankelijk lijkt de reis doorheen Amerika nog mee te vallen. Brian en Carrie beseffen echter niet dat zij met een rasechte seriemoordenaar op stap zijn. Plots komen zij oog in oog te staan met een gruwelijke waarheid.
Een angstaanjagend en wreed gegeven dus, dat op een meesterlijke wijze in beeld wordt gebracht door regisseur Domenic Sena, die ongeveer evenveel films op zijn naam heeft staan als een door-de-weekse amateurfilmer. Maar met Kalifornia tekent hij meteen voor een loodzware film met een al even beladen onderwerp.
De opbouw van de film is fascinerend. Brian doet als een heerlijk ouderwetse verteller het hele relaas van de reis naar Californie. Slechts stap voor stap wordt de ware identiteit van Grace ontsluierd.
De film behandelt onderwerpen die als lood op een lege maag wegen. Is een moordenaar in staat te doden op eender welke plaats? En vooral: is ieder mens in staat te doden? En in welke situatie? De vreselijke waarheid komt in de slotscene van de film aan bod.
Brad Pitt (Cool World, Johnny Suede) neemt de rol van psychopaat Early Grace op een ijzingwekkende realistische manier voor zijn rekening. Juliette Lewis (Cape Fear) speelt de zwakzinnige Adele Corners, die doorheen de film echter een evolutie doormaakt. Voor haar begint de reis naar Californie als een droom, maar later wordt het meer.
David Duchovny (Beethoven) is Brian Kessler, de student met aanvankelijke symphatie voor seriemoordenaars. Dat ook hij zijn mening zal herzien spreekt voor zich. Michelle Forbes vertolkt zijn vriendin Carrie Laughlin, een knappe en intrigerende fotografe.