David Caruso, de bekende agent uit de televisieserie NYPD Blue, heeft met Kiss of Death zijn eerste hoofdrol te pakken. Hij speelt de rol van Jimmy Kilmartin, een ex-autodief die zijn leven heeft gebeterd en samen met zijn dochtertje en vrouw Bev (Helen Hunt) er nu het beste probeert van te maken.
Op een nacht loopt het echter fout. Zijn neef Ronnie (Michael Rapaport) klopt radeloos op de deur. Hij heeft een nieuwe vracht gestolen auto's, maar vindt geen chauffeur om de oplegger naar de haven te rijden. De leider van de bende, Little Junior Brown, zal hem in elkaar slaan als hij zonder chauffeur terugkeert.
Tegen beter weten in gaat Jimmy mee met zijn neef. Dan slaat het noodlot toe, want de karavaan wordt door de politie tegengehouden. Er volgt een schietpartij, alle bendeleden vluchten, en Jimmy blijft alleen achter. Hij wordt opgepakt en komt in de Sing Sing gevangenis terecht.
Daar wordt hem strafvermindering aangeboden als Jimmy de namen van zijn kameraden prijsgeeft. Hij weigert op dat verzoek in te gaan, totdat hij ontdekt dat Ronnie er intussen met zijn vrouw vandoor is en zijn advocaat dikke vriendjes is met Little Junior. Dat is voor Jimmy het moment bij uitstek om weerwraak te nemen. Hij klapt uit de biecht, en in ruil voor politiebescherming wordt hem gevraagd te infiltreren in het gangstermilieu om zo de bende van Little Junior te kunnen oprollen. Hij krijgt hierbij de steun van agent Calvin (Samuel L. Jackson, oscarwinnaar voor beste bijrol in Pulp Fiction).
De rest van het verhaal centreert zich rond Baby Cakes, een topless bar waar Little Junior's vader én oogappel Big Junior de scepter zwaait. Daar slaagt de met een microfoon gewapende Jimmy er in persoonlijk kennis te maken met Litte Junior. Voor de kijker komt de film pas in deze tweede helft echt goed op gang. De ene plot na de andere ontvouwt zich, en de kijker valt van de ene verbazing in de andere. De goeden blijken namelijk de slechten te zijn, de slechterikken de goeden.
De rol van Junior wordt werkelijk voortreffelijk neergezet door Nicolas Cage. Zijn personage, een bijzonder vreemde en hardhandige bodybuilder met astma, zorgt voor de beklemmende sfeer.
Kiss of Death is een remake van de gelijknamige film uit 1947, maar enkel de titel en verhaallijn (boef wil weerwraak nemen) bleven behouden. Dat nemen we scriptschrijver Richard Price (The Color of Money) beslist niet kwalijk, want het eindprodukt mag gezien worden. Wie uit is op een avondje spanning, actie en geweld, mag deze prent beslist niet links laten liggen.