Herod (Gene Heckman, die we nog kennen uit Unforgiven), de burgemeester van Redemption, terroriseert de bevolking en buit ze uit. Om zeker te zijn dat hij aan de macht blijft, schakelt hij elk jaar zijn potentiële rivalen uit. Met een enorme geldprijs als inzet, organizeert hij een dodelijke schietwedstrijd, die zowel omwonenden als beroemde revolverhelden uit de hele far west naar het hellegat lokken. Vermits Herod zelf de snelste scherpschutter is, wint hij telkens weer de eindronde.
Dit jaar heeft zich echter - merkwaardig genoeg - een vrouw (Sharon Stone) ingeschreven als deelneemster. Ze is gekomen om de man te doden die verantwoordelijk is voor de dood van haar vader (Gary Sinise). Ellen is getraumatiseerd door het verleden en zolang ze er niet mee afrekent, kan ze niet doorgaan met haar leven. Voor ze het kan opnemen tegen haar aartsvijand, moet ze echter eerst afrekenen met diverse andere tegenstanders.
Eén van Herods demonische daden is de ontvoering van de ex-outlaw Cort (Russel Crowe), die zich inmiddels tot het priesterschap heeft bekeerd. De predikant wordt door Herod verplicht om aan de wedstrijd deel te nemen. Vermits Ellen en Cort de enige twee goede zielen in de stad zijn, zijn ze gewoonweg voor elkaar bestemd. De enige andere man die eventueel aan Cort kan tippen, is Kid (Leonardo DiCaprio). Hij is een wilde jongebras die maar één ding wil: het respect van zijn vader. Jammer genoeg is Herod die vader...
Nog enkele andere vreemde vogels fleuren het decor op. Want wat valt er nu te denken van de flamboyante Ace Hanlon (Lance Hendriksen) of de onbekende seargant Cortrell? Daarnaast heb je nog brute kracht Scars, de blinde verkoper op de hoek van de straat en bordeelhouder Eugene Dred. Verder willen we alleen nog kwijt dat er ook een huurmoordenaar rondwaart en dat er een zeer spannende ontknoping zal volgen.
Regisseur Sam Raimi heeft sinds The Evil Dead een internationale faam opgebouwd en hoewel 'dead' en 'dark' constantes geworden zijn in zijn werk (Darkman, The Army of Darkness), heeft Raimi toch de neiging om zijn publiek aan het lachen te brengen en dat is ook in The Quick and the Dead te zien. Sharon Stone verbaast als Ellen. Hoewel ze bezwaarlijk een karakteractrice kan genoemd worden, zet ze een krachtige prestatie neer, die velen het nakijken geeft. Top of the bill is echter Gene Hackman, die van Herod een echte 'bad guy' heeft gemaakt.
Meestal heb je al heel veel geluk als een western of spannend, of ontroerend, of grappig is. Nu is er dus één die de perfecte combinatie van actie, tranen en humor vormt. Dus twijfel niet langer: deze is echt de moeite waard.