Gastheer Jack Barry (vertolkt door Christopher McDonald) verwelkomt in zijn show telkens twee kandidaten die het tegen elkaar moeten opnemen. Ze nemen plaats in een geluidsdichte kabine en krijgen daarna de moeilijkse vragen voorgeschoteld. Doel is om eenentwintig punten te vergaren.
Herbie Stempel (John Turturro), een typische underdog-figuur, slaagt er week na week in alle tegenkandidaten te verslaan. Het publiek raakt na die lange tijd echter uitgekeken op Herbie en de kijkcijfers stabiliseren. Dat is niet naar de zin van producer Dan Enright (vertolkt door David Paymer), wiens show moet concurreren tegen de op een andere zender lopende serie I Love Lucy. Ten einde raad overhaalt hij de onklopbare Herbie om vals te spelen en zijn tegenkandidaat te laten winnen. In ruil daarvoor wordt hem een plaatsje in een televisiepanel beloofd.
De stoel van Herbie wordt ingenomen door Charles Van Doren (Ralph Fiennes, bekend uit Schindler's List), die door zijn uitstraling al gauw de lieveling van het publiek wordt. De zet van Enright bleek de juiste: de kijkcijfers klimmen de hoogte in en Charles groeit al spoedig uit tot een nationale held. Ook hij slaagt er in al zijn opponenten te verbrijzelen met zijn kennis. Mark Van Doren, de vader van Charles en winnaar van de Pulitzer prijs, vindt echter dat Charles zijn job als befaamd lesgever op de universiteit van Columbia niet op het spel mag zetten. Het geweten van de alwetende quizkandidaat begint dan ook al gauw te knagen, want achter de schermen van de show wordt er immers heel wat gesjoemel
Intussen heeft Herbie Stempel nog steeds geen rol in een panel bij een andere-NBC show. Uit wraak daagt hij de show Twenty One wegens oneerlijke praktijken voor de rechter. Onderzoeker Richard Goodwin (acteur Rob Morrow) stort zich op de zaak en wil maar één ding: NBC op de knieën krijgen. Hij vergist zich echter in de sterkte van de televisiemaatschappij...
Regisseur Robert Redford baseerde zich voor deze film op een hoofstuk uit het boek Remembering America. Het werkelijk gebeurde verhaal werd op een prachtige manier gedramatiseerd en op het witte doek gebracht. Daarbij verloren de makers factoren als de relativiteit van de roem en de sterkte van het televisiemedium niet uit het oog. Turturro (die wat weg heeft van een uitgerokken Felice Damiano) en Fiennes vertolken hun rol overtuigend. Martin Scorsese (de Geritol sponsor) en Barry Levinson (host van de NBC Today Show) vullen de gaatjes met hun cameo-rol.
Quiz Show slaagt er in om je als toeschouwer meer dan twee uur geboeid te houden. Voor een film waarin betrekkelijk weinig gebeurd, is dat wat ons betreft een echte prestatie.