Op een mooie dag wordt ten paleize van knoning William een dochtertje geboren. Van heinde en ver komt de adel prinses Odette welkom heten. Onder de bezoekers bevindt zich ook koningin Uberta en haar zoontje Derek. Uberta droomt al van een groots huwelijk tussen de twee koningskinderen en sluit een overeenkomst met koning William af. Voortaan zullen Derek en Odette iedere zomer in elkaars gezelschap doorbrengen in de hoop dat er zich tussen de twee een edele, ware liefde zou ontwikkelen.
Naarmate de zomers passeren lijkt het hele plan met een sisser af te lopen. Derek heeft niet zo'n hoge dunk van Odette en verkiest het gezelschap van zijn kameraad Bromley. Maar als Derek van een jongen in een man verandert en Odette een mooie zwaan blijkt in plaats van een lelijk eendje, laait de liefde toch op. Derek beledigt de prinses echter door haar schoonheid als enige verklaring voor zijn liefde te weten. Kwaad vertrekt Odette met haar gevolg.
Dan slaat het noodlot echter toe. De boosaardige tovenaar Ruigbaard, die eertijds verbannen werd door koning William, neemt wraak door zich te veranderen in een groot beest en het hele gevolg uit te moorden, inclusief koning William. Hij ontvoert Odette en vraagt haar ten huwelijk opdat hij koning zou kunnen worden. Als de prinses weigert, raakt hij zo buiten zinnen dat hij haar omtovert in een zwaan die slechts bij maanlicht weer haar menselijke gedaante aanneemt. Enkel een man die haar in het openbaar een belofte van eeuwige liefde geeft, kan de betovering doorbreken.
Veroordeeld tot een bestaan als zwaan, raakt Odette onmiddellijk bevriend met Jean-Bob (een Franse kikker die denkt een prins te zijn), met de vastbesloten schildpad Speed en met Puffin, de papegaaiduiker. Zij helpen Odette met Derek in contact te brengen. Deze zal proberen de vloek op te heffen door zijn liefde op een groot bal bekend te maken. Dat is echter buiten Ruigbaard gerekend, die nog heel wat snode plannen in petto heeft.
The Swan Princess is een animatiefilm van de oude stempel. Niet alleen omdat hij grotendeels volgens traditionele technieken is gemaakt, maar ook omdat het hier om een totaalspektakel gaat. Soms lijkt het wel of je naar een musical op Broadway kijkt: de film is een wervelende show vol muziek. Enige vergelijking met Disney's Alladin is dan ook niet van de lucht. Daarnaast zijn de stemmen van John Cleese (Jean-Bob), Steven Wright (Speed) en Steve Vinovich (Puffin) niet te versmaden. Deze film zal beslist elk kinderhart ontroeren!