In Smoke komen de levens samen van een aantal mensen die zo op het eerste gezicht niets met elkaar te maken hebben, maar bij wie de vluchtige ontmoetingen in een sigarenwinkel toch tot oprechte vriendschap uitgroeien.
Centrale persoon in Smoke is Augo Wren (Harey Keitel), de eigenaar van de bewuste sigarenwinkel waar zich een aantal van die vluchtige ontmoetingen afspelen. Augie is een eigenzinnige man die al 14 jaar dagelijks op hetzelfde tijdstip een foto neemt van dezelfde hoek van dezelfde straat.
De reden: interesse in de mens. Elke foto vertelt immers zijn eigen verhaal over het leven van de mens in het bijzonder en het leven in het algemeen. Een theorie die in eerste instantie niet wordt begrepen, noch gewaardeerd doro schrijver Paul Benjamin (William Hurt), een vriend van Augie. Totdat hij op één van Augie's foto's zijn vermoorde vrouw ontdekt en beseft wat er schuil kan gaan achter zo iets simpels als een foto.
Paul, op zijn beurt, komt weer per ongeluk in contact met Rashid (Harold Perrineau), een jongen die van huis is weggelopen. Deze Rashid heeft uiteraard weer zijn eigen problemen: als jochie is hij ooit door zijn vader in de steek gelaten en sinds kort weet hij waar de man (Forrest Withaker) werkt. Dit stelt Rashid voor een dilemma: moet hij zijn vader nu wel of niet met zijn daad confronteren?
Tot slot worstelt Augie zelf ook met de nodige moeilijke vraagstukken. Op een dag komt een oude vriendin de winkel binnen en vertelt Augie dat hij een dochter heeft, die op haar beurt, je raadt het al, natuurlijk ook zelf in de moeilijkheden zit.
Eén en ander klinkt depressiever dan het verhaal werkelijk is, het laat alleen op intrigerende wijze zien dat elke mens nu eenmaal zijn eigen verhalen kan vertellen.
Smoke is een bedrieglijk simpele film, waarin zowel het wel en wee van de mens als de vertelkunst centraal staan. Regisseur Wayne Wang (The Joy Luck Club), maakte op basis van een kerstverhaal van auteur Paul Auster in The New York Times een oprechte, maar vooral menselijke film.
Door dit originele uitgangspunt, de rake dialogen en het fantastische acteerwerk van de hele vast in het algemeen en William Hurt en Harvey Keitel in het bijzonder is Smoke een genot om naar te kijken. Klinkt overdreven, maar gezien de vele gewelddadige en inhoudsloze films die ons maar blijven overspoelen, is deze eerlijke film een verademing.