Los Angeles is blijkbaar een erg dankbare stad om films over te draaien. De afgelopen jaren heeft ze voor menig regisseur als inspiratie gediend. We denken daarbij in de eerste plaats aan Lawrence Kasdans Grand Canyon, een prachtige vertelling over een aantal mensen die ontmoedigd worden door de harteloze binnenstad, haar rassenrellen en armoede. Ook overspel behoort tot hun problemen. Tenslotte vinden ze in elkaar de vrienden die ze al lang zochten.
Een andere prent die zeer goed de bijna surrealistische sfeer van het leven in Los Angeles weergeeft, is de Steve Martin-komedie L.A. Story. Deze werd niet onterecht de Woody Allen-film zonder Woody Allen genoemd. En nu is er dus Short Cuts. Ook Short Cuts heeft de neiging het allemaal van de komische kant te bekijken, zij het dan cynisch.
Robert Altman is er in geslaagd de personages uit negen korte verhalen en een gedicht van Raymond Carver met elkaar te verweven tot een geheel, een modderpoel van miserie. De kijker volgt de belevenissen van elk personage of koppel om beurt. Net een lange cynische aflevering van the Bold and the Beautiful!
De inhoud van Short Cuts is niet zo snel verteld. In de eerste plaats is er het koppel Madeleine Stowe en Tim Robbins. Robbins gaat vreemd met Frances McDormand, de ex-vrouw van Peter Gallagher en Madeleine Stowe poseert naakt voor Julianne Moore, de echtgenote van Matthew Modine. Modine en Moore hebben het koppel Fred Ward en Anne Archer leren kennen, die ze op een barbecue ontvangen.
Fred Ward en twee van zijn vrienden (Huey Lewis en Buck Henry) hebben voordien een lijk gevonden in de rivier tijdens een visuitstapje. Verder is er het koppel Chris Penn en Jennifer Jason Leigh. Zij werkt voor een sexlijn en hij kuist zwembaden, onder andere voor koppel Andie MacDowell en Bruce Davison.
Penn en Leigh zijn bevriend met Robert Downey Jr en zijn vriendin Lili Taylor. Andie MacDowell en Bruce Davison hebben een zoontje dat zal gaan verjaren, maar de sukkelaar loopt onder een auto en belandt in het ziekenhuis. Hierdoor moeten ze de bestelde verjaardagstaart niet meer en halen zich de woede van bakker Lyle Lovett op de hals. Jack Lemmon speelt de vader van Bruce Davison die zijn zoon al jaren en zijn schoondochter nog nooit gezien heeft.
Lori Singer en haar ma Annie Ross hebben een eigenaardige relatie. Lori is celliste en haar moeder zingt in de nachtclub waar koppel Robert Downey Jr en Lili Taylor en koppel Leigh en Penn binnenlopen. Ook Limo-chauffeur Tom Waits zit vaak in die club. Hij is dan weer getrouwd met serveerster Lili Tomlin. Zij zijn de ouders van Lili Taylor.
Het is moeilijk meer dan een fractie sympathie te voelen voor de meeste personages in Short Cuts. Ze hebben allemaal op de een of andere manier last van dezelfde ziekte. Ze zijn ontrouw, ze roken en drinken zich te pletter, ze schelden, ze zijn vervreemd van elkaar, ze liegen, ze praten naast elkaar in plaats van met elkaar. Niemand respecteert niemand. Fuckfest '94 had zeker niet misstaan als ondertitel van deze prent.
De levensverhalen die in Short Cuts verteld worden zijn eigenlijk meer dan behoorlijk zielig. Een jongetje wordt overreden, een paar huwelijken staan op springen, maar Robert Altman presenteert de hele zaak met een flinke dosis humor, erg cynische humor wel te verstaan. Je kan behoorlijk wat aflachen in Short Cuts. Zo vinden drie vissers een naakt vrouwenlijk in de rivier waar ze staan, maar de heren besluiten eerst nog een paar dagen door te vissen alvorens naar de politie te gaan. Ze vrezen dat het lijk misschien zal wegdrijven, en daarom binden ze het vast. De meest stompzinnige dingen worden verkondigd met een ernst die de grens van het absurde overschrijdt.
Robert Altman is nooit vies geweest van een beetje bloot, en voor Short Cuts gaat die regel ook op. Voor de Amerikanen moet dit zelfs behoorlijk choquerend geweest zijn. 'Frontal Nudity' oftewel een geheel naakt mens langs vanvoor laten zien is taboe. Nochtans zijn er zo meerdere scènes in Short Cuts. Er is er zelfs één waar iemand een minuut lang volledig in haar blootje staat te babbelen. Als er op de vier schaamharen in Basic Instinct zo preuts werd gereageerd, wat moeten de Amerikanen hier dan wel niet van denken?
Altman kan rekenen op een uitstekende cast die schitterend werk levert. Uit het leven gegrepen, hoe weinig aantrekkelijk dat leven ook is. Annie Ross vat de film perfect samen, wanneer ze in haar nachtclub zingt: 'To hell with love'.