Via de persoon van Paulina Escobar (Sigourney Weaver) toont Polanski ons wat mensen voor wreedheden kunnen begaan in uitzonderlijke situaties. Na films als Chinatown en Rosemary's Baby trakteert Polanski de kijker nu op een psychologisch vraagstuk. Death and the Maiden speelt zich af tegen de achtergrond van een fictief land in Zuid-Amerika, dat net aan de toorn van een dictator is ontsnapt. Op een avond krijgt Paulina's man (Stuart Wilson) een lekke band. Een passerende automobilist, dokter Miranda, is zo vriendelijk een lift te geven.
Naderhand komt deze uiterst behulpzame man (Ben Kingsley) zelfs nog terug om een nieuwe band te brengen. Dat had hij maar beter niet kunnen doen. Via de stem van deze man herkent Paulina in hem de dokter die al jarenlang haar gedachten beheerst. Wraak, wraak en nog eens wraak. Dat is het enige waar Paulina dan nog aan kan denken. Na al die jaren is het eindelijk zo ver. Het lot heeft haar de man in handen gespeeld die haar vijftien jaar geleden op de tonen van Schuberts Death and the Mainden mishandelde.
Indertijd maakte Paulina deel uit van een groep studenten die in opstand kwam tegen de militaire machthebbers. Zij werd gearresteerd, maar weigerde namen te noemen. Hierdoor moest zij onder leiding van die dokter geblinddoekt twee weken de meest vreselijke martelingen ondergaan, waaronder tot veertien keer toe een verkrachting. Nu is het haar beurt om de rollen om te draaien. Na al die jaren is het verdriet wel gesleten, maar de behoefte aan gerechtigheid niet. Haar man vertegenwoordigd als jurist de kant van de wet, Paulina is alleen geïnteresseerd in genoegdoening. Wet of geen wet.
Dat werpt een interessante tegenstelling op tussen man en vrouw. De rechtlijnige jurist kan absoluut niet geloven dat deze uiterst nette man in werkelijkheid een medogenloze beul is. Paulina blijft echter volhouden dat ze absoluut zeker weet dat deze man de boosdoener is. Het antwoord op deze vraag krijgen we pas aan het eind van de film, waardoor je als toeschouwer tot het einde toe geboeid blijft. Sigourney Weaver, die we kennen van Gorilla' in the Mist en de Alien- trilogie, stapt hier met overtuiging uit de slachtoffer-rol en neemt met trefzekerheid de revolver in handen. Ben Kingsley (waarschijnlijk het meest bekend van zijn rol in Ghandi) speelt de rol van de keurige en beschaafde dokter Miranda heel subtiel.
Death and the Maiden is een sobere en fascinerende film die de kijker zeker niet onberoerd zal laten. Regisseur Roman Polanski laat ons met een interessant vraagstuk achter en geeft ons volop de gelegenheid eens bij onszelf te rade te gaan.