De film begint met de moord op twee hoogstaande rechters. Darby Shaw, een studente in de rechten te New Orleans, raakt door de zaak geintrigeerd omdat er op het eerste gezicht geen verband bestaat tussen de twee moorden. Ze gaat een week lang op zoek in diverse archieven en probeert op haar eigen houtje de dader te vinden. Dat lukt, en ze schrijft een onwaarschijnlijk rapport waarin één van de rijkste mannen van de Verenigde Staten wordt beschuldigd.
Als ze het rapport in handen geeft van haar docent en vriend Thomas Callahan, gaat de bal aan het rollen. Hij bezorgt het document aan een vriend bij de FBI, en de president - wiens campagne is gefinancierd door de beschuldigde - wordt op de hoogte gebracht.
Even later komt Thomas om bij een aanslag. Darby kan op het nippertje ontsnappen en beseft op dat moment dat men van hogerhand lucht heeft gekregen van het rapport. Ze moet kost wat kost van de aardbol verdwijnen, zodat de pers geen lucht krijgt van de zaak.
Darby raakt in paniek en neemt contact op met de persoon aan wie Thomas haar document overhandigde. Als ook hij wordt vermoord, zoekt ze radeloos hulp bij Gray Grantham, een bekende journalist. Samen wordt, na een paar spannende achtervolgingen en confrontaties met de dood, de zaak opgelost. Eind goed, al goed.
The Pelican Brief is een knap opgebouwde film, met de nodige verassingselementen. Pas tegen het einde aan komt de kijker te weten wat Darby in haar rapport schreef. De rest van de tijd kan men enkel gissen naar de eventuele daders.
De acteurs dan. Na ruim twee jaar afwezigheid schittert Julia Roberts (Dying Young, Flatliners) terug op het scherm. Ook Mo'Better Denzel Washington zet een overtuigende rol neer. Ze spelen zo goed samen, dat je op het einde bijna zou wensen dat ze verliefd op elkaar worden.
Sam Shepard (The Right Stuff, Steel Magnolias) speelt de rol van depressieve dronken docent Callahan. Verder valt ook Robert Culp op. Hij geeft vorm aan de president en maakt er een een kruising tussen Bush en Reagan van.
Om je meer dan twee uren constant geboeid te houden, zit er wellicht te weinig actie en te veel intrige in deze film. Het is dan ook geen prent die je na een vermoeiende werkdag moet gaan bekijken. Desalniettemin een goede thriller.