Het begint eigenlijk allemaal vrij idyllisch, al roeiend. Gail (Meryl Streep), een geschiedenislerares in een dovenschool, is van jongs af aan een gepassioneerd roeister en zij gaat jaarlijks terug naar haar roots om de tochten uit haar jeugd met haar zoon over te doen. Zo ook dit jaar en zelfs haar man Tom (David Strathairn), een ambitieuze architect die workaholische symptomen vertoont, vergezelt hen deze keer. Hij beseft immers dat dit de enige manier is om zijn vrouw en zijn zoon terug voor zich te winnen.
Wat dus lijkt op een rustige vakantie samen, ontaardt al snel in een avontuurlijke rivierthriller. Want na een vreedzaam begin, waarin we vooral kunnen genieten van de prachtige natuur van het Noordamerikaanse continent, komt de film en ook de rivier in een versnelling. Hun ontmoeting met Wade (Kevin Bacon) en Terry (John C. Reilly), twee op de vlucht geslagen bandieten, zorgt hiervoor. Zij zijn hun gids Frank kwijtgespeeld na een ruzie en Gail biedt aan om hen te begeleiden tot aan het laatste bevaarbare punt, Bridal Creek.
Wade maakt zich onmiddellijk geliefd bij hun zoon Roarke en ook Gail is blij met de aandacht. Maar het duurt niet lang of Tom en zelfs Gail beginnen zich vragen te stellen over de ware aard van het tweetal. En terecht! 'Vacation is over': de rollen worden immers omgedraaid op het moment dat zij de twee kriminelen willen achterlaten. Wade dwingt Gail om met hen de 'Gauntlet' af te varen, één van de gevaarlijkste stroomversnellingen uit de streek. En dit levert ons meteen de meest gewaagde passage uit de film op.
Voor de spannende stunts op het water deed Hanson beroep op een team van kayak- en raftingspecialisten, maar Meryl Streep bleek net zoals haar personage Gail duidelijk haar mannetje te kunnen staan. Zij stond zelf in voor het merendeel van de actiescènes. Als dubbele oscarwinnares vertolkde zij in het verleden reeds sterke rollen (Sophie's Choice, Kramer vs. Kramer) maar met deze heroïsche actierol overtreft zij werkelijk zichzelf. Het is haar wilskracht die de hele film draagt. Haar gedisciplineerde houding ligt trouwens aan de basis van het konflikt met haar man: hij wil zich voortdurend bewijzen tegenover haar, waar hij dan ook wel in slaagt op het einde van het verhaal.
Het gevoelloze en koele karakter van Wade wordt overtuigend neergezet door Kevin Bacon, die we kennen van Footlose, JFK, en A Few Good Men. Maar niet alleen de acteurs maken A River Wild uniek in zijn soort. Het feit dat bijna het hele verhaal gefilmd is op de rivier, zorgt voor nooit voorheen geziene waterspektakels. De stuntmensen zochten daarom ook naar de beste opnametechnieken. Dit bleek uiteindelijk een opname vanop een plat vaartuig te zijn. Om Deliverance ('72), de laatste grote rivierthriller van John Boorman te evenaren heeft Hanson zich dus duidelijk geen moeite gespaard. En het resultaat is werkelijk overbluffend: sterke personages en dynamische acties gevuld met suspens en gevaar. Kortom, wat we zouden verwachten van een specialist in het genre.