Gilbert Grape is een in-goede kerel die met zijn familie in het 1091 zielen tellend dorpje Endora woont, zoals de naam zegt een boerengat op het einde van de wereld. Die familie bestaat uit zijn moeder die eerder op een walvis lijkt en door haar gewicht al zeven jaar de woonkamer niet meer heeft verlaten, zijn zusje Ellen die met haar zestien jaar in het midden van de puberteit zit, nog een zus Amy en tenslotte zijn achttienjarige spastische broer Arnie. De vader van het gezin pleegde lang geleden zelfmoord en sindsdien rust het hele huishouden op de schouders van Gilbert. Gilbert is om iedereen bekommerd behalve om zichzelf.
Op een dag stranden een mysterieus meisje, Becky, en haar grootmoeder in Endora. Gilbert knoopt een diepgaande vriendschap met Becky aan en hierdoor verliest hij zicht op zijn verantwoordelijkheden zoals zijn verhouding met de getrouwde Betty Carver en zijn zorgen voor Arnie, met als gevolg een aantal vreemde, onverwachte gebeurtenissen die Gilbert aan het denken zetten over zijn leven. What's Eating Gilbert Grape is werkelijk een plezier om naar te kijken, niet dat hij zo uitzinnig grappig is maar omdat de karakters meer-dimensioneel zijn en een eigen leven leiden. Endora is een typisch Amerikaans dorp in the middle of nowhere, waar iedereen elkaar kent, en dat zijn eigen schandaaltjes heeft.
Iedereen wacht er gespannen op de geplande komst van een echte fast food- tent en de lokale kruidenierszaak, waar Gilbert de kost verdient, heeft te lijden onder de zware concurrentie van de moderne supermarkt Food Land. Zulke kleine guitige details maken van Endora een zeer realistisch in beeld gebracht plaatsje waar de kijker geintrigeerd de belevenissen van de dag volgt.
Gilbert Grape is het type film dat de kijker weet te vertederen en doet glimlachen. Een-lach-en-een-traan-film in het genre van Mermaids, om er maar een te noemen, maar dan met nog meer uitgediepte karaktertekeningen en een tikkeltje minder humor. Mermaids (toevallig met Winona Ryder, de ex van Johnny Depp) handelt ook over een grenzeloos sympathieke adolescent die de chaos van het gezin grondig moe is en weg wil, maar dat niet kan. Er hangt ook wel een beetje een (Welcome Home) Roxy Carmichael-achtig sfeertje, ook al met La Ryder.
Johnny Depp kiest tegenwoordig graag rollen in bitterzoete menselijke familiefilms, zie ook Benny & Joon, en dat zien we hem graag doen. Hij verovert ieders hart als Gilbert Grape. Zijn muze Becky wordt vertolkt door Juliette Lewis, die voor een keer niet het domme wichtje speelt maar een sympa meisje dat haar verstand gebruikt. Alleen ziet ze er afgrijselijk lelijk uit in deze film.
Mary Steenburgen speelt de kokette Betty Carver, het soort van rol dat we haar al meer dan eens hebben zien doen. Een erg aangrijpende vertolking is die van Arnie. Leonardo DiCaprio, ook al te zien in This Boy's Life, zet een opmerkelijke prestatie neer en bewijst dat hij geen eendagsvlieg is. We zijn danig onder de indruk.
Lasse Hallstrom van zijn kant bewijst dat koude Scandinaven toch een hart hebben. Deze erg persoonlijke prent werd met veel liefde gemaakt en dat is er duidelijk aan te zien.