Shanghai Triad, gebaseerd op het boek The Rules of the Gang van Li Xiao, speelt zich af in het Shanghai van de jaren dertig, en vertelt zeven woelige dagen in het leven van de naieve boerenkinkel Shuisheng. Deze veertienjarige kan (hoewel zeer tegen zijn zin) via zijn oom beginnen te werken voor Tang, de peetvader van de plaatselijke opiumhandel en prostitutie. Zijn bedenkelijke taak is het hulpje te spelen voor de verwaande Xiao, gevierde nachtclubzangeres en persoonlijk lustobject van Tang. Door zijn ogen zien we hoe Xiao er een relatie op nahoudt met Tangs rechterhand, die tevens de val van Tang beoogt. Ter bescherming trekt Tang met Xiao en Shuisheng naar een klein eilandje waar de intrige zich voortzet.
Zhang Yimou, bekend van onder andere Ju Dou, The Story of Qui Ju en To Live, vertelt zijn verhaal op een integere manier: geweld wordt vooral gesuggereerd, beelden zeggen veel meer dan woorden. Kenmerkend voor Yimou is de prachtig gestileerde fotografie die boekdelen spreekt. Elke kleur vertelt een verhaal op zich, zij het nachtelijk duister, passioneel rood, gevoelloos blauw of natuurlijk groen.
Yimou maakt er eveneens een traditie van om zijn muze Gong Li in een voorname rol te casten. Shanghai Triad vormt hierop geen uitzondering. Deze mooie Chinese geeft zeer intens gestalte aan Xiao. Ze speelt de rol met passie en toewijding.
Shanghai Triad, de afgelopen twee weken nog te zien op het Brugse Cinema Novo-filmfestival, maakte in '95 deel uit van de officiële selectie in Cannes. Voor wie nog nooit een Zhang Yimou film zag, vormt dit een mooie introductie tot het oevre van de Chinese regisseur.