Mary Reilly werkt als dienstmeisje bij Dr. Henry Jekyll. Na een pijnlijk verleden heeft zij eindelijk in zijn huis een veilige haven gevonden. Daarom vervult ze haar huishoudelijke taken ook zeer plichtsbewust. En haar blindelingse vertrouwen is juist hetgeen de dokter nodig heeft om zijn nieuw experiment tot uitvoer te brengen. Hier komt zijn tegenpool Mr. Hyde ten tonele, waardoor Mary zich onvermijdelijk tot aangetrokken voelt.
Door deze aantrekkingskracht wordt Mary ook geconfronteerd met de donkere kanten van haar eigen ziel. De keuze voor Julia Roberts als Mary lag dan ook voor de hand. Ze straalt immers een kwetsbare schoonheid uit, waaronder een fascinerende kracht schuilgaat. Alleen zij kon dit archetypische verhaal van een vrouw die verliefd wordt op twee tegengestelde personen tot zijn recht laten komen. Mary's stoïcijnse houding en haar oneindige goedheid maken haar juist zo attractief voor Jekyll, die ook haar gewelddadige jeugd vermoedt en ontdekt. Doordat de dokter zijn gevoelens voor haar echter niet kan verwoorden, wordt Hyde's rol dominanter en meer uitgesproken in de film. Voor deze dubbelrol was John Malkovich ook de eerste en enige keuze. Hij is in staat om zowel de aristokratische, intellectuele man te vertolken, als de manipulatieve slechterik. Malkovich creëert daarenboven een Hyde die volledig afwijkt van de historische figuur. In plaats van een slachtoffer krijgen we hier een romantische en sensuele man te zien, die door zijn temperament onweerstaanbaar is.
Stephen Frears heeft de gespleten persoonlijkheid van Jekyll en Hyde ook perfect weerspiegeld in de setting van de film. De oorspronkelijke klassieker van Stevenson is immers gebaseerd op zijn geboorteplaats Edinburg, wat in zijn tijd een verdeelde stad was. De invloed hiervan merken we in de grauwe atmosfeer die de hele film uitademt.
Om dit effect te versterken heeft men voor de constructie van Jekylls huis gebruik gemaakt van één van de grootste Pinewood opnamestudio's. Maar niet de grootte van het huis als wel de combinatie van binnen- en buitenshots maakte het hele filmgebeuren zo ingewikkeld. Het uiteindelijke resultaat is zo overweldigend voor de kijker, dat je de vreemde gebeurtenissen als het ware voorvoelt. Daarnaast komt de dualiteit van de film ook tot uiting in de kostumering, die gebaseerd is op de Victoriaanse kleding. De combinatie van Frears met scenarist Christopher Hampton en producer Norma Heyman, die reeds samenwerkten voor Dangerous Liaisons, blijkt hier weer een geslaagde operatie te zijn. Ze geven met andere woorden een nieuwe wending aan de Dr. Jekyll and Mr. Hyde geschiedenis.