Terecht overigens, want het tekenwerk van de jongens van Eisner en co is meer dan alleen maar wat kleuren mengen. Vandaar dat voorganger Pocahontas - net verschenen op koopvideo - toch iets of wat ontgoochelde door kunstmatige personages en dito animatie. Zeker en vast als je er The Lion King op zijn beurt nog eens naastlegt, tot nu toe de maatstaf voor alle animatiefilms, of ze nu van Disney afkomstig zijn of niet. Het maakte de verwachtingen voor The Hunchback Of Notre Dame er alleen maar hoger op.
Verwachtingen die echter volledig worden ingelost en nog geen klein beetje ook. The Hunchback vertelt het gelijknamige verhaal van Victor Hugo over Quasimodo, een vreemd, misvormd en geheimzinnig wezen dat leeft in de klokketoren van de Notre Dame- kathedraal in het Parijs van de vijftiende eeuw. Omdat rechter Frollo, die hem heeft grootgebracht, dit verbood heeft Quasimodo in twintig jaar nog nooit een stapje in de buitenwereld gezet. Op een dag raapt hij echter al zijn moed bij elkaar en feest hij mee met de grote menigte ter gelegenheid van het Festival der Dwazen. Daar ontmoet hij de mooie zigeunerin Esmeralda en de charmante kapitein Phoebus, met wie Quasimodo in een heus avontuur zal verzeild raken.
Omwille van het uitgesproken Europees karakter werd deze Hunchback in de Verenigde Staten niet het kassucces waar Disney op gehoopt had. Waarmee we niet willen zeggen dat de film niet geslaagd is: zonder twijfel gaat het om één van de mooiste prenten van het afgelopen filmjaar. Een prestatie die vanuit verschillende invalshoeken wordt bevestigd: prachtige animatie, goed uitgewerkte karakters en schitterende muzikale interventies van de tandem Alan Menken-Stephen Schwartz die ons inziens nu reeds hun zoveelste oscar- beeldje verdiend hebben. Ook nu weer verleende een pleiade aan sterren zijn medewerking voor de diverse stemmen en de aandachtige kijker-luisteraar zal zonder al te veel moeite Tom Hulce (Quasimodo) en Demi Moore (Esmeralda) herkennen. Iets minder voor de hand en in het oor liggend zijn de vocale exploten van onder andere Kevin Kline (Phoebus) en Tony Jay (Frollo). In de Vlaamse gedubde versie worden zij meer dan behoorlijk vervangen door onder andere Vera Mann en Vic De Wachter.
Hamvraag blijft uiteindelijk of de prent al dan niet beter is dan The Lion King. Moeilijk te beantwoorden, maar feit is en blijft wel dat The Hunchback de eerste en tot nu toe enige film van het najaar is die zijn reputatie volledig kan waarmaken. En dat is in deze tijd van digitale tornado's, vliegende schotels en ander ongedierte een hele prestatie. Een dikke aanrader.