Films waarmee Branagh bewees dat het wel degelijk mogelijk was Shakespeare- bewerkingen toegankelijk te maken voor een groot publiek, zonder het verhaal te veranderen of op andere wijze onrecht aan te doen.
Doordat ook Richard III geschikt is voor een groot publiek en de film redelijk dicht bij het originele toneelstuk blijft, past Richard III precies in dit rijtje. Grootste verschil met de genoemde Shakespeare-verfilmingen is dat Richard III zich echter niet in de Middeleeuwen afspeelt, maar in het het Engeland van de jaren dertig.
Een denkbeeldig Engeland dat exact de macabere en overdadige sfeer uitstraalt van diezelfde periode in Duitsland. Zowel qua kleding en de bekende swing-muziek, als op politiek gebied, met de constante dreiging van een naar macht hunkerend individu op de achtergrond.
Met de moord op de Koning, Clarence Gloucester, komt er een eind aan de bloedige burgeroorlog die Engeland teistert. De koning wordt opgevolgd door zijn broer Edward (John Wood), die getrouwd is met de van oorsprong Amerikaanse Elizabeth (Anette Benning).
Hierna lijkt de rust terug te keren in het Koningkrijk. Edwards broer Richard (Ian McKellen), een lelijke man met een enorme bochel en een grote machtszucht, heeft echter andere ideeën. Richard wil koning worden en hij laat geen middel onbeproefd om zijn zin te krijgen: leugens, bedrog en moord, ook op zijn familieleden, niets gaat hem te ver, zijn doel heiligt de middelen.
Na veel ellebogenwerk en duistere plannen slaagt Richard uiteindelijk in zijn missie, maar overmoedig en gekweld door zijn geweten betreedt hij nog een keer het slagveld om voorgoed met zijn vijanden af te rekenen...
Richard III is een sfeervolle en krachtige verfilming van Shakespeares toneelstuk, met een ijzersterke hoofdrol van Ian McKellen als Hitler-kloon. Met zijn gluiperige maniertjes en gemene trekken op zijn gezicht had hij schijnbaar zonder moeite in het nazi-tijdperk kunnen rondwandelen. Voor deze rol ontving McKellen op het filmfestival van Berlijn dan ook geheel terecht de beer voor de beste acteur.
Het bijzondere van Richard III, naast de situering van het verhaal in de jaren dertig, waardoor het voor veel kijkers herkenbaarder wordt, is dat het decor heel simpel is gehouden en dat Ian McKellen zijn gemene plannen af en toe rechtstreeks met het publiek deelt.
Hierdoor heeft de film nog heel sterk de sfeer van een toneelstuk, waardoor Richard III ook veel toneelliefhebbers zal aanspreken.