Het enige wat een beetje jammer is aan de muziek die John Williams zelf op cd-verzamelaars uitbrengt, is dat het zo'n beetje steeds hetzelfde repertorium is, dat voornamelijk bestaat uit concertversies van de bekendste thema's van de grootste films. Met andere woorden: kleinere scores als Sleepers, Monsignor, Heart Beeps, The River of Stanley and Iris worden door Williams nogal gauw genegeerd in het voordeel van dingen waarvan hij weet dat mensen ze zullen herkennen en enthousiast op reageren: de thema's van Jaws, E.T. of Indiana Jones, muziek uit de Star Wars-films of hoogtepunten uit Close Encounters of the Third Kind of Superman.
Silva Screen probeert met zijn nieuwe Essential-serie hier een gulden middenweg in te zoeken: aan de ene kant is de cd-reeks bedoelt voor leken die graag een introductie willen tot het oeuvre van een bepaald componist en met de aanschaf van één album gelijk een overzicht willen krijgen van de bekendste stukken muziek uit zijn oeuvre, aan de andere kant wil Silva Screen ook de filmmuziekliefhebbers een plezier doen door de cd's te voorzien van muziek die anders zelden of nooit op verzamelaars terecht komt of van zaken waarvan nog nooit een soundtrack is uitgebracht. Door op beide markten tegelijk in te willen spelen, valt het eindresultaat dan ook vaak tussen wal en schip, en dat is goed te merken aan de halfbakken compilaties die ze eerder in deze serie uitbrachten van John Barry en Bernard Herrmann. The Omen, een overzicht van het oeuvre van Jerry Goldsmith, en Titanic, een James Horner-verzamelaar, waren dan weer evenwichtiger, maar echt veel nieuwe muziek viel op deze cd's niet te bespeuren. Close Encounters, de dubbel-cd-verzamelaar met muziek van John Williams, bevat aan de ene kant ruim 40 minuten muziek uit films waarvan geen soundtrack op cd bestaat, aan de andere kant een bloemlezing uit John Williams' oeuvre die niet altijd even evenwichtig is.
De goeie oude bekenden zoals Indiana Jones, Superman en Star Wars zijn er natuurlijk bij, maar enerzijds kun je je natuurlijk afvragen hoe 'essentieel' een John Williams-verzamelaar is zonder de populaire thema's uit films als Jurassic Park, Raiders of the Lost Ark, E.T. of Return of the Jedi, en anderzijds wat er nu zo essentieel is aan de muziek uit Family Plot, The Rare Breed, The River of Black Sunday. Positief is dat de samenstellers de klemtoon minder leggen op John Williams' werk met Steven Spielberg (dat al uitvoerig aan bod is gekomen op ontelbare andere albums en waar toch op één na alle soundtracks op cd van verkrijgbaar zijn) en dat het overzicht dat van John Williams' muziek wordt gebracht evenredig gespreid is over de jaren zestig, zeventig, tachtig en negentig. Ook de verschillende filmgenres komen gelijkmatig aan bod: er zijn avonturenfilms zoals Indiana Jones and the Temple of Doom en Hook, oorlogsfilms als Born on the Fourth of July en Saving Private Ryan, westerns als The Cowboys en The Rare Breed, thrillers als Family Plot en Presumed Innocent, en drama zoals Empire of the Sun en Schindler's List. Plus vanzelfsprekend een uitvoerige dosis scienceficion.
Uniek op deze dubbel-cd zijn een instrumentale versie van When You're Alone uit Hook, de aftitelingsmuziek van de Hitchcockfilm Family Plot, een suite van twintig minuten uit The Rare Breed, een western uit de jaren zestig waarvan nooit een soundtrack is uitgebracht, en een suite van tien minuten uit Black Sunday, ook zo'n John Williams-score waar geen soundtrack van bestaat. Voor de meeste van de op deze verzamelaar opgenomen selecties is een beroep gedaan op de originele scores van John Williams, maar omdat voor een aantal tracks de originele scores niet beschikbaar waren, hebben enkele orkestratoren door veel te luisteren naar de soundtracks de muziek neergepend, met afwijkende orkestraties en arrangementen tot gevolg. Dit is het geval bij ondere andere Saving Private Ryan, Born on the Fourh of July, Hook en Family Plot (waar duidelijk niet de originele versie, maar de heropname van Charles Ketcham uit 1985 als inspiratiebron dienst deed), The River en Jaws. Verwacht je hier dus niet aan versies die nauwgezet de originele uitvoering van de soundtrack volgen, maar aan interpretaties die in orkestratie en tempi nog wel eens willen afwijken van het origineel. Het is ook interessant om te weten dat op deze cd maar weinig echte filmmuziek staat: het merendeel van de tracks zijn suites, concertversies of uitgebreide of ingekorte versies van de oorspronkelijke muziek. Soms, wanneer die door John Williams zelf werden samengesteld, zoals de suite van The Cowboys of die van Close Encounters of the Third Kind, klinken die stukken als coherente symfonische werken, terwijl andere, met name die van Hook en The River, gekunstelde stukken knip- en plakwerk zijn met bruuske overgangen van het ene thema naar het andere. De uitvoeringen gaan van uitstekend tot middelmatig. De slavenmars uit Indiana Jones and the Temple of Doom waarmee de eerste cd opent verzinkt in het niets in vergelijking met de versie van de soundtrack en vooral met de concertversie van die track die Williams met de Boston Pops opnam. Ook het love theme van Superman heeft te lijden onder een houterige en te trage uitvoering, terwijl het gebruik van gebruik van geschoolde westerse zangers bij de muziek uit Amistad minder etnisch overkomt dan de versie die John Williams opnam met een Afrikaanse koor voor de originele soundtrack. Amistad moet ook heel wat van de Afrikaanse percussie missen van het origineel. De concertopname van de muziek van The River ontneemt deze muziek dan weer van de intimiteit die van deze score één van John Williams' allermooiste soundtracks maakt. Het grootste minpunt gaat jammerlijk genoeg naar Black Sunday, waar foute noten, slecht samenspel en rammelende tempi schering en inslag zijn, wat erg jammer is, aangezien deze muziek nooit op cd is uitgebracht en deze suite het enige is waar we het voorlopig mee moeten doen.
Maar er vallen ook goeie zaken te vertellen over deze verzamelaar: When You're Alone uit Hook is een prachtige renditie van het bekende thema, en ook de muziek uit Star Wars is met veel panache en overtuiging gebracht. De suite van The Rare Breed is een verademing en de vier tracks uit deze score alleen al, maken van Close Encounters een cd die zijn geld waard is. Het koor zingt uitzonderlijk goed, en met name bij Empire of the Sun en Saving Private Ryan maken ze veel indruk.
Wat voor bijna alle verzamelaars geldt, geldt ook hier: dit is en blijft een bonte verzameling van stijlen, en een echt coherente luisterervaring zoals je van een echte soundtrack van John Williams kunt verwachten, haal je met deze cd's niet in huis. Van de disaster-klanken van The Towering Inferno gaat deze cd over naar de Afrikaanse sound van Amistad naar de elegische liefdesmuziek uit Superman. En de intrieste Hymn to the Fallen uit Saving Private Ryan lijkt ook niet helemaal op zijn plaats tussen de dynamische muziek van Indiana Jones and the Temple of Doom en de sprookjesachtige avontuurmuziek van Hook. Beter was misschien geweest om op één cd alle muziek voor sciencefiction- en avonturenfilms samen te plaatsen en een andere cd te reserveren voor alle introverte, dramatische muziek voor films als The River, Schindler's List, Saving Private Ryan, Empire of the Sun en Born of the Fourth of July.
Net zoals bij vorige Silva-compilaties in deze serie is het verdict over Close Encounters gemengd: de selectie ontbreekt enkele bekende thema's (E.T. en Jurassic Park om maar wat te noemen) opdat dit echt een 'essentiële' John Williams-verzamelaar zou zijn, en verschillende van de stukken die op deze cd staan hebben we al op andere verzamelaars, en vaak in betere uitvoeringen. Aan de andere kant zorgen de ruim veertig minuten nieuwe muziek ervoor dat deze cd een onmisbare toevoeging betekent voor de verzameling van Williamsliefhebbers. Voor wie een goeie eerste indruk op wil doen van de muziek van John Williams, raden we dus nog steeds John Williams' eigen heropnames aan die hij met de Boston Pops voor Sony Classical heeft opgenomen (met name Williams by Williams en The Spielberg/Williams Collaboration zijn musts), voor wie al enkele John Williams-soundtrack bezit en een idee wil krijgen van wat John Williams nog meer heeft geschreven is dit dubbelalbum een aardige koop. Dat de prijs voor deze twee cd's niet veel hoger ligt dan die van een gewone cd, is aardig meegenomen.