HOUSE ON HAUNTED HILL

Geen house in de titel van een film, of het kondigt onheil aan: van Edgar Allen Poe's Fall of the House of Usher over Shirley Jacksons Haunting of Hill House tot schier onbekende horrorfilms als The Old Dark House, House of Mystery of Terror House. Overal staat een spookhuis centraal, een zogenaamde psychologische batterij van geesten uit het verleden. House on Haunted Hill van regisseur William Malone is een remake van de gelijknamige B-prent van William Castle uit 1958, waarin horrorlegende Vincent Price de hoofdrol speelde. De film schreef vooral geschiedenis omdat de regisseur een leuke gimmick in de zalen had voorzien: een skelet met roodgloeiende ogen zweefde tijdens een bepaalde scène over de hoofden van het publiek. Dát waren nog eens tijden!

Het huis dat op Haunted Hill boven de zee uittorent, is eigenlijk het Vannacutt Psychiatric Institute for the Criminally Insane. Dit gekkenhuis werd in de jaren 1930 gesloten, nadat een opstand van gemartelde patiënten een waar bloedbad had veroorzaakt. Evelyn Price (Famke Janssen) lijkt het de ideale plek om haar verjaardag te vieren en daar is haar exentrieke man, Steven (Geoffrey Rush), het wel mee eens. Hij is immers dé Steven Price, eigenaar van een rits amusementsparken, waar hij het publiek macabere doodsangsten laat doorstaan. Om mysterieuze redenen wordt de gastenlijst vernietigd en staan op de avond van de party vier onbekenden aan de voet van Haunted Hill: Eddie, een voormalige baseballspeler; Sara, een vrouw die haar identiteit niet wil prijsgeven; dokter Donald Blackburn en Melissa Marr, die er alles aan zou doen om op tv te komen. Ze worden naar het gekkenhuis geleid door Watson Pritchett, de laatst overgebleven huisbewaarder.

Voor Price betekent de avond alleen maar fun. Hij heeft het huis tot zijn eigen amusementspark omgetoverd en is van plan om zijn gasten de stuipen op het lijf te jagen. Wie de nacht overleeft, zo zegt hij, krijgt als beloning één miljoen dollar. Maar dat lijkt algauw moeilijker dan verwacht. Want terwijl het duister bezit neemt van Haunted Hill, blijkt dat de dode patiënten van het instituut nog enkele rekeningen te vereffenen hebben. Terwijl alle deuren en ramen automatisch gesloten worden, beseft het gezelschap dat hun feestje er eentje vol bloedvergieten zal worden.

Eén ding moet gezegd worden: House on Haunted Hill is een éérlijke film. Al vanaf de eerste scènes weet je dat regisseur William Malone (schrijver van, hum-hum, Universal Soldier II), allerminst de intentie heeft om schijnheilig te doen. Hij kiest resoluut voor de harde aanpak. Niks psychologie, niks subtiliteit, laten we maar lekker vettig doen en alles tonen wat er te zien valt. Exact wat je van een slechte videofilm zou verwachten. Raar eigenlijk, aangezien House on Haunted Hill het eerste product is van Dark Castle, het nieuwe bedrijfje van Joel Silver en Robert Zemeckis, twee heren die beter zouden moeten weten. Niet dus. Voor wie zich toch niet kan bedwingen: blijven zitten tot na de aftiteling, want er volgt nog een epiloog die een bizarre twist geeft aan het verhaal.