ROMEO MUST DIE

Veel heeft Romeo Must Die niet meer met William Shakespeares Romeo and Juliet te maken. Alleen de basispremisse bleef behouden: de jongen en het meisje van twee rivaliserende bendes die tegen wil en dank verliefd op elkaar worden. De twee bendes van dienst zijn niet de Cappelliti's en Montecchi's, maar wel Aziatische en Afrikaanse clans. Zij strijden om de macht in Oakland, waar ze beiden het contract voor een nieuw sportstadion in de wacht willen slepen. De gemoederen raken erg verhit wanneer Po, de zoon van de Aziatische clanleider, vermoord wordt. Als dat nieuws Han, die in Hong-Kong een onterechte gevangenisstraf uitzit, bereikt, ontsnapt hij om in Oakland orde op zaken te komen stellen. Hij loopt er het knappe meisje Trish tegen het lijf. Jawel, de dochter van de rivaliserende bendeleider. Terwijl ze verliefd op elkaar worden, proberen ze zich een weg te banen doorheen het ingewikkelde web dat er door de maffiabazen gesponnen wordt.

Vergeet Jean-Claude Van Damme of Steven Seagal, de échte zonen van Bruce Lee komen uit Azië overgewaaid. Eerder landde de onfortuinlijke Jackie Chan al vrij onzacht in de Amerikaanse en Europese bioscoopzalen, en nu is ook Jet Li aan een indrukwekkende opmars bezig. Toen die elf was, mocht hij al goud om zijn nek hangen als Chinees wushu-kampioen, ginds de meest populaire variant van martial arts. Voor hij op zijn twintigste de overstap maakte naar de filmwereld, had hij in totaal vijf medailles behaald. Twee jaar geleden maakte hij, na een dertigtal films, de oversteek naar Amerika. Hij mocht er de bad guy in Lethal Weapon 4 spelen. Joel Silver produceerde die prent en was zo onder de indruk van Jet Li, dat hij hem meteen voor Romeo Must Die castte. Volgens geruchten werd het verhaal zelfs speciaal voor Li herschreven. Zijn Hollywoodbroodje lijkt, net als dat van zijn spitsbroeder Jackie Chan, gebakken.

Producent Joel Silver haalde niet alleen Jet Li naar Romeo Must Die, maar schoof ook de Poolse tongbreker Andrzej Bartkowiak een bank naar voor, de cinematograaf van onder meer Lethal Weapon 4, US Marshals, Dante's Peak en Species. En Silver gooide alle know how die hij verworven had met The Matrix in deze prent. Niet verwonderlijk: het eerste deel van de trilogie van de broers Wachowski zette een nieuwe standaard wat actiescènes betrof. Hun manier van filmen bracht de beste Brian De Palma en John Woo bij elkaar. Bartkowiak maakt daar in Romeo Must Die gretig gebruik van. Als een volleerd digitaal poppenspeler laat hij Jet Li aan de touwtjes bewegen. Het resultaat is visueel verbluffend. Jet Li tart alle wetten van de zwaartekracht. Soms lijkt het alsof hij al vliegend solliciteert voor de rol van Superman. Totale onzin en totaal ongeloofwaardig natuurlijk, deze scènes, maar ze zijn wel erg knap om naar te kijken. Bartkowiak gaat zo ver in zijn streven om de gevechtscènes zo gedetailleerd mogelijk in beeld te brengen dat hij, bijvoorbeeld bij het breken van een arm, overschakelt op een röntgenbeeld, waarop je het breken ook écht kunt zien. Van macabere perfectie gesproken. Toch moet Jet Li het qua zuivere gevechttechniek afleggen tegen Jackie Chan. Van de pocketvechter wéét je tenminste dat er geen computer is die hem rondjes laat draaien. Puur natuur, bij hem.

De zangeres Aaliyah maakt haar filmdebuut als Jet Li's liefje Trish. Echt veel chemie tussen de twee is er, ondanks de premisse, nooit. Het verhaal zelf is af en toe saai en de actie wordt teveel onderbroken door domme dialogen. Ook hier speelt Jackie Chan het spel in zijn films veel eerlijker: een actieprent is een actieprent. Geen hond die er wat aan heeft om dan Shakesperiaanse thema's in te bouwen. Zeker niet als het op zo'n zwakke en halfslachtige manier als in Romeo Must Die gebeurt. Niettemin: de Jet Li fans zullen blij zijn.