RIDE WITH THE DEVIL

Gedurende 2 uur en 18 minuten volgt de in Taiwan geboren regisseur Ang Lee enkele jongeren gedurende de Amerikaanse burgeroorlog (1861-1865). Jake Roedel (Tobey Maguire) is de zoon van een Duitse immigrant, maar in tegenstelling tot zijn vader kiest hij in het begin van de film resoluut voor de zuiderlingen die de slavernij willen behouden. Samen met zijn vriend Jack Bull (Skeet Ulrich) sluit hij zich aan bij de Bushwhakers. Een militie die aan de grens van Kansas en Missouri hun land en hun familie probeert te beschermen. Samen met hen vechten ook George Clyde (Simon Baker) en Daniel Holt (Jeffrey Wright), een slaaf die loyaal aan de zijde van Clyde blijft vechten.

Vermits ze de burgeroorlog enkel vanuit hun militiestandpunt kunnen volgen wordt hun overzicht over de gebeurtenissen al snel vertroebeld. Enigszins beseffend dat hun strijd nutteloos zal zijn, blijven ze in eerste instantie voor hun zaak opkomen, en ontzien ze vrouwen en kinderen, maar langzamerhand begint de strijd te ontaarden in plunderingen met als hoogtepunt een heuse massamoord in het stadje Lawrence. Het is voor de overlevende strijders het keerpunt, stilaan beginnen de karakters hun eigen lot op te zoeken, en kiezen ze voor het leven en het gezin.

Ang Lee is duidelijk meer geïnteresseerd in zijn personages dan in de burgeroorlog zelf. Gesterkt door een schitterende fotografie maakt hij de strijd persoonlijker door zijn karakters menselijker te maken, door de bloederige en spectaculaire gevechten tot het essentiële te beperken. Zich baserend op het boek Woe To Live On van Daniel Woodrell durft hij het zelfs aan om zijn hoofdpersonages met overtuiging de kant van de verliezer te laten kiezen, en laat hij de zuiderlingen vechten voor familie en land, net zoals elk rechtschapen mens zou doen. Hun racistische overtuiging wordt nog dikker in de verf gezet door de vrijgekochte slaaf Holt die vreemd genoeg aan hun zijde blijft vechten.

Ang Lee bewees reeds met Sense and Sensibility en The Ice Storm dat hij resoluut voor de karakters en het verhaal gaat. In Ride With the Devil wordt hij hierin bijgestaan door een cast jonge acteurs die stuk voor stuk overtuigen. Tobey Maguire (die stilaan wel van zijn jongensachtige imago zal moeten afgeraken) zet net als in The Cider House Rules een sterke rol neer, net als Skeet Ulrich als zijn bloedsbroeder. Als love interest van beiden werd de zangeres Jewel ingelijfd voor haar filmdebuut. Ze overtuigt als de jonge weduwe die in al het oorlogsgeweld voor liefde en een gezin kiest. En ze zorgt voor de romantiek door met grote passen omheen de meligheid te stappen.

Ride With the Devil is zeker niet perfect, en voor veel bioscoopgangers ongetwijfeld te lang en te traag. Maar sommige verhalen moeten nu eenmaal hun tijd krijgen om uitgesponnen te worden.