BOOK OF SHADOWS: BLAIR WITCH 2

Het succesverhaal van Daniel Myrick en Eduardo Sanchez is inmiddels al honderden keren in geuren en kleuren verteld. Hoe ze elkaar leerden kennen aan de universiteit van Florida, samen films gingen maken, hun eigen bedrijfje Haxan oprichtten en uiteindelijk, als een donderslag bij heldere hemel, met hun faux cinema vérité The Blair Witch Project op een middernachtvoorstelling van het Sundance Festival verzeild geraakten. Artisan Entertainment, nog monter van het succes met Pi, kocht de vermeende documentaire voor amper één miljoen pindanoten, won prijzen in Cannes en Londen en BWP werd met een wereldwijde opbrengst van 250 miljoen dollar de meest rendabele film aller tijden. En daar had het ook moeten bij blijven.

Maar een jaar later is de sequel al een feit. Vreemd genoeg niet geregisseerd door Sanchez en Myrick, die Artisan lieten weten enkel in de derde Blair Witch-film (de prequel) geïnteresseerd te zijn. Veel liever dan zich met de sequel bezig te houden, stortte het eigenzinnige duo zich dit voorjaar in Florida op de Monty Pythonesque komedie Heart of Love. Exit Sanchez en Myrick dus, init Joe Berlinger, die de regie zonder het zelf goed te beseffen in de schoot geworpen kreeg. De voormalige documentairemaker kwam bij Artisan zijn nieuw project pitchen, toen de bazen in hem de geschikte regisseur voor Book of Shadows zagen. Soms valt het geluk, of ongeluk, je zomaar in de schoot.

De opzet van Book of Shadows is nochtans niet kwaad. De film neemt de draad op vlak na de release van de film The Blair Witch Project. De Black Hills in Burkittsville, de plaats waar een jaar eerder Heather Donahue en haar crew verdween, zijn een soort bedevaartsoord geworden voor mensen die denken dat de heks van Blair écht bestaat. Terwijl de lokale sheriff verwoede pogingen onderneemt om zoveel mogelijk mensen uit de bossen te houden, proberen de meeste inwoners hun deel van de hype mee te pikken door het verkopen van souveniers en heksengadgets. Jeff organiseert voor het eerst ook een Blair Witch Hunt. Hij wil, samen met wat toeristen, de Black Hills intrekken om op zoek te gaan naar de heks.

Op zijn tocht wordt hij vergezeld door vier mensen: het koppel Stephen en Tristan, die aan een thesis over de Blair Witch schrijven; en twee ietwat vreemde meisjes: Kim is geobsedeerd door een gothic levensstijl en Erica is een Wiccan, een witte heks die maar al te graag met de originele Blair Witch in contact wil komen. De groep bereikt al snel de ruïnes van het huis van Rustin Parr en besluit daar hun kamp voor de nacht op te slaan. Als ze 's morgens wakker worden, blijken al hun spullen vernield en kan niemand zich meer herinneren wat er allemaal gebeurd is. Zijn ze het slachtoffer geworden van een grap? Van een rivaliserende Blair Witch Tour? Of is de legende toch waar en zweeft de heks van Blair weer door het bos?

Zoals gezegd begint Book of Shadows met zijn documentaire-achtige stijl best aardig en origineel. Op een haast postmoderne manier krijgen we de gevolgen van de eerste film in het (fictieve) Burkittsville te zien. Maar dan moet Berlinger vooruit met zijn verhaal en alsof het niet de minste moeite kost, bereikt de groep de ruïnes van het Parr-huis. Tussendoor krijgen we flashbacks en flashforwards dat het een lieve lust is. Het verleden handelt vooral over Jeff, die blijkbaar zijn halve leven in een psychiatrische instelling doorbracht en voortdurend door de lokale sheriff achtervolgd wordt. Vooruitwijzingen dienen meestal om spanning op te wekken, maar hier vraag je je alleen maar af wat die bizarre rituelen en bloederige passages al zo vroeg in de film komen zoeken.

Net als de eerste Blair Witch-film, is Book of Shadows een amalgaam van verschillende opnamestijlen. Berlinger schoot het merendeel van zijn prent gewoon op pelicule, maar aangezien de figuur van Jeff de gebeurtenissen ook op video vastlegt, krijgen we ook daar fragmenten van te zien. Geen van beide media geeft overigens uitsluitsel over wat er die nacht écht is gebeurd, zoals op het einde van de film zal blijken. Het vijftal wordt immers beschuldigd van enkele moorden (onder andere op Coffin Rock). Door de gebeurtenissen heen, krijgen we dus ook nog eens alle ondervragingen geschoven. Op die manier krijgen we een mix van vanalles en nog wat. Echt helder qua structuur is Book of Shadows niet echt. Bovendien laat de montage te wensen over. Niet moeilijk als je weet dat Berlinger alle shots in de psychiatrische instelling amper veertien dagen voor de release nog moest schieten. Volgens Artisan zou die achtergrond goed bij het personage van Jeff passen. Niet dus.

Maar de allergrootste fout die de film maakt is overdrijving. En meer is in dit geval veel minder. Eenvoud is vaak de sleutel tot succes, maar in Book of Shadows valt geen maat te bespeuren. De reden waarom het personage van Heather Donahue in The Blair Witch Project compassie en medelijden opriep, was omdat ze zo menselijk en herkenbaar was. Maar Berlinger heeft zijn film volgepropt met weirdo's: een vermeende gek (Jeff), een witte heks (Erica) en een gothic (Kim). Het koppel Stephen en Tristan lijkt nog het meest normaal, maar ook zij hebben een geheim: Tristan is zwanger, maar wil het kind niet houden. En dan heb je ook nog sheriff Cravens, een tekenfilmfiguur zoals je er weinig hebt. Was het dan zo moeilijk om gewóne mensen neer te schrijven?

Ook qua look en sfeer kan het niet op. Nadat ze de bossen terug hebben verlaten, gaat het vijftal naar het huis van Jeff. Dat blijkt een verlaten, barokke fabriek te zijn, waar ze de videotapes van de vorige nacht kunnen bekijken. Ons hoofd eraf als Dick Beebe niet achter deze vondst zit, de man die vorig jaar al eens uit de bol ging bij het neerpennen van The House on Haunted Hill. Neen, ook qua sfeerschepping zit het in deze Book of Shadows behoorlijk mis. En de legende dan? Komen we daar dan nog iets van te weten? Bitter weinig tot niks. Daarvoor is het wellicht wachten tot prequel. Daniel Myrick en Eduardo Sanchez zullen dan alles uit de kan mogen halen om daar iets moois van te maken. Of het is voor de heks van Blair al helemaal over and out.