Terwijl de hele wereld 24 uur per dag aan het scherm gekluisterd zit om de bloedige gevechten in de Golfoorlog te volgen, maakt kolonel Nathaniel Serling (Denzel Washington) de veldslagen rechtstreeks mee. Als commandant van een tankbataljon moeten Serling en zijn mannen iedere dag voor hun leven strijden. Tijdens een intense nachtelijke aanval geeft Serling de opdracht vuur te openen op een tank die volgens hem van de tegenpartij is. Na het gevecht blijkt echter dat de bewuste tank onderdeel was van Serlings bataljon en hij zijn eigen mannen heeft vermoord.
Het Pentagon doet deze zaak af als een ongeluk en Serling wordt verbannen naar Washington, waar hij een kantoorbaan krijgt. Serling krijgt de opdracht kapitein Karen Walden (Meg Ryan) door te lichten als zij postuum in aanmerking komt voor de Medal Of Honor. Voor het Pentagon is dit onderzoek een formaliteit en Serling verwacht de klus snel te kunnen klaren. Wat in eerste instantie een uitgemaakte zaak leek, blijkt op het tweede gezicht echter een complexe situatie. Karens teamleden vertellen tegenstrijdige verhalen over haar gedrag tijdens een reddingsmissie.
Serling vermoedt dat er achter al deze verhalen een ingewikkeld complot schuil gaat en is vastbesloten de waarheid te achterhalen. Ongeacht tegen wiens schenen hij daarvoor moet schoppen. Doordat hij Karens verhaal moet ontrafelen, is Serling tegelijkertijd gedwongen de demonen te verslaan van zijn eigen nachtmerrie in de Golf.
Courage Under Fire is een opvallend en aangrijpend oorlogsdrama, dat een accuraat beeld schept van de angst, verwarring, verwachting en chaos die er tijdens een hedendaagse oorlog heersen. Dat is nog eens wat anders dan de heldenverhalen die we meestal krijgen voorgeschoteld. Ook Meg Ryan, voor de gelegenheid met bruin kort haar, laat zich hier van een verrassende kant zien. Dit keer speelt ze een stoere meid in plaats van de naïeve neuroot waarmee zij door films als When Harry Met Sally en Sleepless in Seattle bekend werd. Hoewel haar rol als dappere kapitein soms hapert, zet zij toch een aardige prestatie neer.
Ook Denzel Washington laat na een paar mindere films als Virtuosity en Devil in a blue Dress zien dat hij wel degelijk kan acteren. Zijn sobere vertolking maakt veel indruk.
Doordat Karens verhaal in flashbacks wordt verteld, blijft de film tot het einde spannend. Jammer genoeg laat regisseur Ed Zwick (Legends of the Fall) zich op het einde verleiden tot een vreselijke zoetsappige toegift. Dat is eigenlijk een anticlimax, want verder zit Courage Under Fire goed in elkaar en is de film mooi opgebouwd. Tja, je kunt niet alles willen.