In Rotterdam geen galapremière voor genodigden, maar een zeer publiekgerichte opening. Op 24 januari zullen 17 films tegelijkertijd worden gedraaid. Welke dat zijn, blijft nog even een verrassing en de kaarten zullen gratis uitgedeeld worden aan geïnteresseerden. 5000 mensen kunnen deze feestelijke gelegenheid bijwonen. Verder wordt het festival voor de vijfde achtereenvolgende keer niet alleen in Rotterdam gehouden, maar zullen ook Maastricht en Groningen meedoen. Respectievelijk van 1 tot en met 3 en 1 tot en met 4 februari zullen in deze steden de hoogtepunten van het festival te bewonderen zijn.
Minder verrassend, maar zeker niet minder aangenaam, is dat ook dit jaar de Aziatische cinema weer goed vertegenwoordigd is. Films uit onder meer Iran, Taiwan, Japan en China zullen vertoond worden. Hoogtepunten uit het aanbod zijn: Battle Royale van Fukasaku Kinji, State and Main van David Mamet en tevens debuteert Phillipe Martan Khazarian met zijn I love the sound of the Kalachnikov, it reminds me of Tchaikovsky. Bijna vanzelfsprekend zal ook het geroemde Crouching Tiger, Hidden Dragon van regisseur Ang Lee te zien zijn in Rotterdam. Het is natuurlijk niet alleen Azië wat de klok slaat, ook Michael Haneke (Funny Games, Der Siebente Kontinent) is van de partij met zijn jongste, Code Inconnu, evenals het Franse Merci pour la chocolat, van Claude Chabrol.
De Nederlandse omroep VPRO reikt traditiegetrouw weer de Tiger-award uit. De Tiger-award is een prijs voor jong, aanstormend filmtalent en kan dan ook alleen worden gewonnen door filmmakers die met hun eerste of tweede productie naar Rotterdam komen. Vijf films zijn inmiddels uitverkoren voor de competitie: Al the Waai (Shit Run-jiu, China), Gesichter (Maria Speth, Duitsland), Secret Tears (Park Ki-Hyung), Bangkok Dangerous (Oxide Pang/Danny Pang, Thailand) en 25 Watts (Juan Pablo Rebella/Pablo Stoll, Uruguay).
Ook de korte film neemt een prominente rol in in de havenstad. Meer dan 90 shorts worden vertoond, waaronder One Day in the Life of Andrei Arsenevitch, een documentaire over Tarkovski en de nieuwe film van voormalig Tiger-winnaar Petr Zelenka; Powers. Het door Erwin Houtenbrink samengestelde programma telt vele wereldpremières, en de producties komen uit alle uithoeken van de wereld.
Onder de naam Hubert Bals Fonds Harvest worden sinds 1988 in naam van dit fonds financiële bijdragen geleverd aan de cinema in minder ontwikkelde landen. Ook worden ter plaatse workshops gegeven. Hoe succesvol dit initiatief is, blijkt wel uit het feit dat dit jaar niet minder dan 25 films, die mede mogelijk gemaakt zijn door het fonds hun weg zullen vinden naar het Rotterdamse witte doek. Onder de titels onder andere: Telegram (Slamet Rahardjo Djarot - Indonesië, Dark Night (Oleg Kovalov - Rusland) en Taxi - un encuentro (Gabriela David - Argentinië)
Andere onderdelen van het Festival zijn bijvoorbeeld On the Waterfront, een onderdeel van het festival waar de locatie van het evenement een belangrijke rol speelt. In het kader van On the Waterfront worden films vertoond die zich afspelen in de buurt van, of veel te maken hebben met een haven. Daaronder klassiekers als de titelfilm On the Waterfront (1954), Querelle (1982) maar ook nieuwe producties als Bronx-Barbès van Eliane de Latour en Freedom van Sharunas Bartas. Speciaal element van dit onderdeel vormt de opdracht die het Filmfestival gegeven heeft aan tien filmmakers die woonachtig zijn in havensteden. Gewapend met digitale videocamera's hebben zij een videodagboek gemaakt van hun dagelijkse beslommeringen.
Een brug tussen traditionele cinema en vernieuwende mediatechnieken tracht Exploding Cinema te vormen. Zo is er Cinema Online, films speciaal gemaakt voor (breedband)internet en Cinema Live, waarin hedendaagse muzikanten zowel stomme als geluidsfilms opnieuw bekijken en radicaal herinterpreteren. Voor de liefhebbers wordt ook De Nacht van de Wansmaak georganiseerd. Op 2 februari gaan alle remmen los; reclameteksten als "Bruce Lee against Superman! De seksavonturen van Zorro! Graaf Dracula in Oberbayern! Het brein van een andere planeet! Anatomie des Orgasmus" geven aan wat ongeveer de bedoeling is.
Al bij al lijkt ook dit jaar het festival weer meer dan de moeite waard. Wie het festival wil bezoeken moet snel zijn, want de kaarten zijn de afgelopen weken weggevlogen.