Vanaf dat moment gaat de spiraal opwaarts, Kevin Fowler komt terecht op Chatsworth High School en zet daar zijn eerste stappen op acteergebied. Als acteur gaat hij door het leven als Kevin Spacey, Spacey is de achternaam van zijn moeder, en niet zoals de mythe wil een samenvoegsel van Spencer Tracy.
Nadat Spacey een tijdje op verschillende scholen heeft gezeten wil hij nu weleens echt aan het werk, en op advies van collega-acteur Val Kilmer schrijft hij zich in voor het New York Shakespeare Festival. In 1981 resulteert dat in zijn eerste professionele rol op het toneel in Shakespeare's Henry VI.
Dan gaat het snel. Spacey staat in 1982 op Broadway in Ghosts, van Henrik Ibsen en neemt in z'n eentje alle rollen voor zijn rekening in Hurlyburly, een theatervoorstelling die in 1998 werd verfilmd met, jawel, Spacey in een van de hoofdrollen. Zijn debuut op het witte doek maakt Spacey op 27-jarige leeftijd in Heartburn, waarin hij slechts een piepklein rolletje heeft. De filmcarriere van Spacey verloopt redelijk, maar pas in 1995 wordt hij een echte ster in Hollywood. In dat jaar staat hij in drie grote producties. Een bijrolletje in Outbreak, maar het was vooral het jaar van The Usual Suspects. Voor zijn alom geroemde rol van Verbal Kint ontvangt hij een oscar voor beste mannelijke bijrol. Ook schittert hij dat jaar in Seven, waarin hij de moordenaar speelt waar Brad Pitt en Morgan Freeman achteraan zitten. Een opmerkelijke eis van Spacey was dat zijn naam niet op de filmposter zou komen te staan. Hij was bang dat het publiek teveel zou gaan wachten op zijn opkomst, wat de filmervaring zou kunnen verpesten.
De rest van het verhaal is bekend. Spacey heeft na het winnen van zijn oscar de rollen voor het uitkiezen, maar toch blijft hij lange tijd bijrollen blijven spelen in bijvoorbeeld A Time to Kill en LA Confidential. Zijn rol in The Negotiator is al een stuk groter, maar met American Beauty bewijst Spacey dat hij een film kan dragen. Voor zijn controversiële rol van Lester Burnham krijgt hij de hoogste prijs in filmland: De oscar voor beste mannelijke hoofdrol. Vaak speelde Spacey de bad guy, een persoon met een duister karakter, maar hij lijkt zich nu meer en meer te gaan richten op wat meer dramatische rollen. Over zijn persoonlijke leven op dit moment is weinig bekend. Volgens eigen zeggen niet om een soort mysterie rond zijn persoon op te bouwen, maar om het zichzelf gemakkelijker te maken: 'Hoe minder het publiek over me weet, hoe makkelijker het voor datzelfde publiek is om te geloven dat ik die persoon op het witte doek ben,' aldus Kevin Spacey, nu te zien in Pay it Forward.