PROOF OF LIFE

Volgens Taylor Hackford (An Officer and a Gentleman) ging zijn film aan die roddels ten onder aan de Amerikaanse box-office, waar de film met 30 miljoen dollar nog niet de helft van zijn budget terugverdiende. Eerst was er de dood van stuntman Will Gaffney, stand-in voor David Morse, die tijdens een ongeluk met een truck om het leven kwam in Ecuador. En dan was er natuurlijk de korte, maar passionele relatie tussen hoofdrolspelers Russell Crowe en Meg Ryan. Ryan liet voor de flirt na tien jaar haar man Dennis Quaid zitten. Kwatongen doen een film zelden goed, maar Hackford moet het niet té ver zoeken: misschien is zijn film wel helemaal niet zo goed als hij zélf denkt.

Scenarist Tony Gilroy (die al eerder met Hackford samenwerkte voor Dolores Claiborne) baseerde zich op een artikel uit de Vanity Fair van mei 1998: Adventures in the Ransom Trade van William Prochnau. Toen hij later het boek The Long March to Freedom van Thomas Hargrove las, had hij zijn verhaal in het hoofd. Hij situeert het in het fictieve Latijns-Amerikaanse Tecala, waar we kennis maken met Peter Bowman (David Morse) en Alice (Meg Ryan). Terwijl Alice een recent trauma verwerkt, wil Peter er zijn droom realiseren: het bouwen van een dam om de plaatselijke bevolking te helpen.

Op een dag wordt hij ontvoerd door guerillastrijders die denken dat hij verwikkeld is in de strijd om de bouw van oliepijpen. Terry Thorne (Russell Crowe), in dienst van Kidnap & Ransom, dient zich aan als onderhandelaar, maar als blijkt dat Peter niet verzekerd is, moet hij van zijn bazen afhaken. Verteerd door schuldgevoelens en een vage verliefdheid op Alice, keert hij terug. Terwijl hij de slopende onderhandelingen tot een goed einde probeert te brengen, werkt hij zichzelf in de knoei: hij moet de man redden van de vrouw op wie hij langzaam verliefd aan het worden is.

Proof of Life is een film die vele genres met elkaar wil combineren: het spanningselement uit de thriller, de actie uit het oorlogsgenre, de emotie uit het drama en de gevoelens van een romantische film. Door nooit een keuze te maken, blijft Taylor Hackford met alle genres tegelijk spelen en dat komt de film niet echt ten goede. De proloog en de ontknoping van de prent mogen dan nog redelijk spannend zijn, het volledige middenstuk is dat niet. Bovendien wordt de relatie tussen Terry en Alice nooit echt uitgewerkt. Tijdens de opnames zelf voelde Hackford al aan dat hij met dat verhaalelement hoog spel speelde. Tijdens de eindmontage vloog een liefdesscène tussen Crowe en Ryan nog definitief in de prullenmand.

Meg Ryan kreeg voor Proof of Life een gage van 15 miljoen dollar, wat haar op dezelfde hoogte als onder meer Julia Roberts en Jodie Foster hees, maar ze kan dramatisch niet overtuigen. Russel Crowe heeft uitstraling, maar kan deze keer absoluut geen leven in zijn personage pompen. Hem valt niet teveel te verwijten. Proof of Life is een film waar scenarist en regisseur keuzes hadden moeten durven maken, in de ene of de andere richting. Dat deden ze niet. Het rommelige resultaat zou hen dan ook niet mogen verbazen.