Het succes van de Harry Potter-boeken kan niet meer stuk. Vier zijn er momenteel op de markt, allemaal geschreven door Joanne Kathleen Rowling, geboren in 1965, en opgegroeid in Chepstow, Engeland. Nooit had ze durven vermoeden dat haar creatie zo beroemd en succesvol zou worden. De boeken zijn momenteel in meer dan dertig talen in omloop (het Chinees incluis, waar Harry Potter naar de naam Hali Bote luistert) en werden ongeveer vijftig miljoen keer verkocht. Het succes knaagde zelfs in zoverre aan Rowling, dat ze door tijdgebrek de deadline voor het vijfde deel (Harry Potter and the Order of the Phoenix) niet haalde. Het was de bedoeling dat die zou samenvallen met de release van de eerste film. Rowling heeft nu uitstel gekregen tot 2002.
Niet dat Rowling daarna op haar lauweren gaat rusten, want de hele Potter-saga zal zeven boeken tellen. Boek 6 (vermoedelijk getiteld Harry Potter and the Green Flame Torch) gaat over een toorts die over goed en kwaad kan beslissen en in boek 7 bereikt de leerlingtovenaar eindelijk zijn laatste jaar op Zweinsteins Hogeschool voor Hekserij en Hocus-Pocus. Vermoedelijk zal Rowling die boeken met de glimlach rond de lippen voltooien: met een jaarinkomen van een slordige anderhalf miljard Belgische Frank is ze een van de rijkste vrouwen uit Engeland geworden. En dat terwijl Rowling, pas gescheiden en opgezadeld met een kind, haar eerste Potter-boek op café schreef. Met net genoeg geld voor één koffie, zo wil de legende.
Natuurlijk duurde het niet lang of Hollywood lonkte naar zoveel succes. Eind 1999 waren volgens geruchten zowel Steven Spielberg, Jonathan Demme, Terry Gilliam, Mike Newell, Alan Parker, Wolfgang Petersen, Tim Robbins, Peter Weir, Brad Silberling als Rob Reiner in de running voor de plaats achter de filmklapper. Uiteindelijk ging de taak naar Chris Columbus, die toen net Bicentennial Man voltooid had, maar vooral bekendheid verwierf als de bezieler van de Home Alone-films. Toen Spielberg nog over de tongen rolde als mogelijke regisseur, was iedereen het er over eens dat Haley Joel Osment de rol van Potter zou krijgen. Het draaide anders uit. Spielberg en Osment gingen samenwerken aan A.I. en Chris Columbus kreeg meer dan 40.000 brieven van Potter-kandidaten.
Toen Liam Aiken, het jongetje uit Stepmom uit 1998, het leek te gaan halen, stapte de Londense casting director, die een Engelse jongen in de hoofdrol wilde, op. Vreemd genoeg ging de rol in augustus van vorig jaar uiteindelijk tóch naar een Engelsman: de 11-jarige Daniel Radcliffe. Tot groot jolijt van Rowling, die ook altijd haar voorkeur voor een Britse jongen had uitgesproken. Twee maanden later stond Radcliffe al op de sets in Londen. Eind maart zat het grootste deel van de opnames erop, al zouden er nog enkele shots in de zomervakantie afgewerkt moeten worden.
Met de steun van onder meer Coca Cola, Lego, Mattel en de spelletjesfirma Electronic Arts (dat een computergame van Potter maakt) ontvouwde Warner Bros een tot in de details uitgekiende marketingstrategie, die erin bestond om slechts heel druppelgewijs informatie naar de buitenwereld te laten doorspijpelen. Op 14 december kon de wereld kennismaken met de poster, op 16 februari opende de officiële Potter-site de deuren en op 27 februari werd de eerste foto vrijgegeven. Vier dagen later kraakte de officiële trailer op internet het record van Lord of the Rings (1.7 miljoen bezoekers) en vorige week dan verscheen de trailer ook in de Amerikaanse bioscoopzalen. En zo wordt langzaam maar zeker hout op het vuur gegooid in de aanloop naar 16 november, als de film in de Amerikaanse zalen komt. Normaal gezien moeten we in Europa maar vijf dagen langer wachten om de prent te bekijken. Een wereldwijde release dus. Vijf jaar geleden was het meer uitzondering dan regel, maar tegenwoordig komt het meer en meer voor.
Voor wie de boeken nog niet las: Harry Potter is een ongelukkige jongen die sinds de dood van zijn ouders bij zijn vreselijke oom en tante Duffeling in een bezemkast onder de trap woont. Wanneer hij elf wordt, krijgt hij een brief die hem uitnodigt om les te gaan volgen op Zweinsteins Hogeschool voor Hekserij en Hocus-Pocus. Met de trein van perron 9 3/4 gaat hij op weg naar de school, waar hij alles leert over bezemstelen, toverdranken en monsters. Hij maakt er twee nieuwe vrienden, Ron en Hermelien, maar loopt er ook zijn aartsvijand tegen het lijf: Voldemort, een levensgevaarlijke tovenaar. In het eerste boek draait alles om de vreemde steen der wijzen.
Dat het storm zal lopen voor de verfilming van het eerste boek leidt geen twijfel. Toch zag het er even anders uit, toen Waner Bros begin dit jaar heel wat tegenstand kreeg van de jonge fans. Om een wildgroei aan sites te voorkomen, kocht Warner duizenden domeinnamen die ook maar iets met Potter te maken hadden. Bovendien liet de filmmaatschappij alle fansites over Potter sluiten. Toen die zich gingen organiseren in de actiegroep Defense Againt the Dark Arts (Dada), moest Warner zijn mening dan toch maar herzien. Slechte reclame was het laatste dat ze wilden en dus trokken de fans aan het langste eind.
De grote vraag is natuurlijk of Chris Columbus de fantastische toverwereld van Potter ook op het witte doek kan waarmaken. De gotische trailer belooft alvast veel goed. Ook de cast oogt mooi. Naast zijn drie Britse leads (Potter, Ron en Hermelien) kan Columbus rekenen op onder meer Alan Rickman, Ian Hart, William Hurt en John Cleese in de cast. En of de film nu een succes wordt of niet, de tweede film komt er zeker. Warner Bros kondigde onlangs aan dat de voorbereidingen voor Harry Potter and the Chamber of Secrets al volop aan de gang zijn. Eind 2002 moet hij de zalen in. Afwachten maar.