KISS OF THE DRAGON

Niks in de handen, niks in de mouwen: zo vechten de Oosterse grootmeesters het liefst. Kijk naar Bruce Lee, vraag het aan Jackie Chan. Had Jet Li toch wel de pech dat hij in het post-Matrix tijdperk de overstap van Azië naar Amerika gemaakt had. Joel Silver was de boosdoener. Had hem bezig gezien in Lethal Weapon 4 en wilde hem per se in Romeo Must Die, het regiedebuut van de gekke Pool Andrzej Bartkowiak. Li liet er de hoofdrol in Crouching Tiger voor aan Chow Yun-Fat en mocht een hele film aan draden de zwaartekracht trotseren. Maar daarvoor was hij geen meervoudig wushi-kampioen, daarvoor had hij in Hong Kong geen dertig films gedraaid. En dus wilde Li back to basics. In Kiss of the Dragon vecht hij puur natuur.

Yet Li schreef ook zelf het verhaal voor de prent, dat naderhand bijgewerkt werd door Luc Besson (The Fifth Element) en zijn schrijfmaatje Robert Mark Kamen. Li speelt daarin Liu Jian, die van zijn regering van Shanghai naar Parijs wordt gestuurd om een dubieuze Chinese hoogwaardigheidsbekleder te klissen. De samenwerking met de locale politiechef Richard (Tchéky Karyo) loopt echter faliekant af. Richard blijkt dubbel spel te spelen, vermoordt de Chinese verdachte en schuift alle schuld in Liu Jians schoenen. Ondergedoken bij zijn Chinese contactpersoon Tai (Burt Kwouk), moet Liu Jian zijn onschuld proberen te bewijzen. Hij krijgt daarbij de onverwachte hulp van Jessica, een wanhopige prostitué, die uit de klauwen van Richard wil geraken.

Vergeet de zweeftechnieken uit The Matrix en de geschifte regie uit Romeo Must Die, met deze Kiss of the Dragon gaat debuterend regisseur Chris Nahon terug naar de essentie: de martial arts. Terwijl Jackie Chan meer grappig dan sterk moet wezen in zijn huidige komedies, mag Jet Li in deze prent alle registers opentrekken. De gevechtscènes werden geregisseerd door de Hong Kongse legende Cory Yuen (Lethal Weapton 4, X-Men) en volgen elkaar in sneltreinvaart op. Li maakt daarbij liefst gebruik van alles wat hij op zijn weg tegenkomt. Een biljartbal, een strijkijzer, een stok: alles is goed om de tegenstander uit te schakelen. Inventiviteit is daarbij troef en de gevechtscènes vaak een streling voor het oog.

Minder inventief is het verhaal van de stranger in a strange city die zijn onschuld moet proberen te bewijzen. Dat hebben we al vaker gezien. Li zelf heeft uitstraling genoeg om zijn karakter geloofwaardigheid te geven, maar jammer genoeg kan dat niet gezegd worden van Tchéky Karyo, die zijn rol als slechterik met zoveel overtuiging speelt, dat het bijna lachwekkend wordt. Tot ook hij de gruwelijke kus van de draak krijgt. Bridget Fonda trekt als hoertje wat drama door de film. Zowel Karyo als Fonda verdwijnen echter op de achtergrond bij het schitterende Parijse decor en de groezelige fotografie van cinematograaf Thierry Arbogast (The Fifth Element). Een mooi toneel voor de kunsten en kussen van Jet Li.