De film is gebaseerd op Irvine Welsh's cultroman en speelt zich af rond een groep werkloze en zelfdestructieve jongeren. Junkies, freaks, losers en psycho's die niet veel meer doen dan rondhangen in de sloppen van Edinburgh. Hoofdpersoon is Mark Renton (Ewan McGregor), een af-en-aan-junkie die als tussenpersoon fungeert tussen de irrealistische wereld van zijn vier 'vrienden' en de toeschouwer. Een stijl die we al eerder zagen in Stanley Kubricks meesterwerk A Clockwork Orange.
In de eerste tien minuten introduceert regisseur Danny Boyle de belangrijkste karakters. Zo is er Begby (Robert Carlyle), een psychopaat die zich graag met een mes op zijn medemensen uitleeft maar niet aan drugs doet, Sick Boy (Johnny Lee Miller), een dromer die alleen met zichzelf bezig is, Spud (Erwen Bremner), een loser en Tommy (Kevin McKidd), die nooit liegt. Mark ziet zijn omgeving steeds meer veranderen en door een dramatische gebeurtenis besluit hij nogmaals te proberen om af te kicken en een nieuw leven op te bouwen. Maar niet voordat hij nog één keer een megatrip heeft gemaakt, een trip die hem in een uiterst misselijkmakende scène rechtstreeks naar het 'slechtste toilet van Schotland voert'.
Vastbesloten besluit Mark zijn nieuwe leven in Londen te beginen en gaat daar het burgerlijke leventje leiden waar hij altijd een pesthekel aan had: goede baan, schoon appartement en een relatie met een op het eerste gezicht normale vriendin. Tot Marks grote verbazing blijkt dit leven hem nog te bevallen ook. Toch weet zijn verleden hem te vinden. Als zijn vroegere vriend Begby zwaar in de problemen zit, zoekt hij onderdak bij Mark. Niet lang hierna volgt ook de rest en lijkt Mark onder de invloed van zijn vrienden zijn oude levensstijl snel weer op te pakken.
Hierdoor komt Mark voor een dillemma te staan, want hij was net gewend aan zijn nieuwe leven zonder drugs. Uiteindelijk weten zijn vrienden Mark toch weer in hun uitzichtloze bestaan te trekken en halen zij hem ook over tot een winstgevende drugsdeal. De complexe levensstijl van Trainspotting vertoont veel overeenkomsten met regisseur Danny Boyle's explosieve debuutfilm Shallow Grave: dezelfde fantasievolle cinematografie, de zwarte humor die bol staat van de zelfspot en veel vier-letter-dialogen.
Een andere overeenkomst is de indrukwekkende vertolking van Ewan McGregor. Door zijn overtuigende spel en de fantastische soundtrack, met nummers van Iggy Pop en Lou Reed, is Trainspotting een ervaring op zich.