Het verhaal is bekend. Toen de Finse regisseur Renny Harlin (Die Hard 2, Cliffhanger) medio 1995 de ooit zo populaire piratenfilm nieuw leven wilde inblazen, beleefde hij de schrik van zijn leven. Nog tijdens de opnames in de gigantische watertank op Malta gonsde het van de negatieve geruchten. Terwijl in de film een piratenschip zonk, werd Cutthroat Island door de verzamelde persmeute veroordeeld tot walking the plank. Maar veel erger dan de toorn van het filmjournaille was dat ook het publiek de piratenfilm niet moest hebben. Het openingsweekend was erbarmelijk (4 miljoen) en de opbrengsten zouden stokken op 11 miljoen dollar. En dat terwijl de film 92 miljoen dollar gekost had, bijna acht jaar geleden een immens bedrag. Cutthroat Island kwam daarmee in het Guinness Book of World Records als meest verlieslatende film ooit. Het toen al zwalpende Carolco Pictures, ooit de zo trotse producent van de Rambo-serie, Total Recall, Basic Instinct en Terminator 2, ging zwaar overstag en kon de boeken sluiten.
Het leek erop dat na het echec van Cutthroat Island de piratenfilm nu echt dood en begraven was, maar deze zomer bewijst het tegendeel. DreamWorks tekende Sinbad (ironisch genoeg flopte de prent in Amerika: openingsweekend van 6 miljoen; budget van 60 miljoen dollar), terwijl de grote concurrent van het mannetje in de maan Pirates of the Caribbean in stelling bracht. De film, gebaseerd op de theme park ride uit de Disney-pretparken (ook Parijs heeft er eentje), ging eind vorige maand al in première in het Disneyland Park in Californië, maar kwam vorige week pas, op 3.269 schermen, in major release. En hoe! Terwijl de grote Amerikaanse blockbusters zoals Legally Blonde 2, Charlie's Angels 2 en The Hulk het aan de overkant van de grote plas maar zozo doen, enterden de piraten met geslepen zwaarden de box-office. Pirates of the Carribbean opende op woensdag met 13.3 miljoen, rijfde in het weekend 46.4 miljoen binnen en mocht op zondagavond afklokken op een magistrale 70.4 miljoen dollar.
Disney en Überproducent Jerry Bruckheimer bewezen daarmee hun gelijk, ondanks het feit dat de film een PG-13 rating kreeg. Zij hadden van Pirates hun zogenaamde tentpole gemaakt, de film die het hele zomerseizoen moest bepalen. En dat gebeurde. Sterker nog: de Grote Muis troefde met hun piratenfilm Stephen Norringtons comic book adaptatie The League of Extraordinary Gentlemen af, dat simultaan uitkwam maar bleef steken op een erg slechte 23.3 miljoen dollar. Vanwege de goeie kritieken van de pers en de word-of-mouth die ongetwijfeld zijn werk zal doen, mag Disney erop hopen dat het loodzware budget van 125 miljoen dollar snel terug verdiend zal zijn. Ironisch genoeg kan de release van Bad Boys II roet in het eten gooien. BBII werd geproduceerd door, tsja, Jerry Bruckheimer.
Het was regisseur Gore Verbinski (Mouse Hunt, The Mexican, The Ring) die van Disney de verantwoordelijkheid kreeg om het gehele schip deze keer niet te laten zinken. Verbinski is een erg getalenteerd regisseur, die vooral oog heeft voor het visuele aspect van zijn films. Hij begon aan de klus op 9 oktober 2002 in Los Angeles en filmde ook op locatie in de Caraïbische Zee. Even leek het erop dat ook de productie van Pirates of the Caribbean vervloekt was. De watertank in Baja, Mexico, die Bruckheimer en Verbinski wilden gebruiken (dezelfde die ook voor Titanic en Pearl Harbor gebruikt werd), bleek al geboekt door Peter Weir die er het Russell Crowe-vehikel Master and Commander aan het opnemen was. Later brak er op de soundstage brand uit. De schade bedroeg gelukkig 'slechts' 350.000 dollar. Twee maanden later was de prent ingeblikt. Is het een veeg teken dat vier scenaristen aan het verhaal werkten? Wellicht wel, maar ach, wie maalt daar tegenwoordig nog om?
Pirates of the Caribbean speelt zich af in de 17de eeuw en vertelt het verhaal van de sympathieke schurken Jack Sparrow (Johhny Depp) en Will Turner (Orlando Bloom), die het samen moeten opnemen tegen slechterik Barbossa (Geoffrey Rush), die Turners jeugdliefje Elizabeth Swann (Keira Knightley) ontvoerd heeft en er met Sparrows schip de Black Pearl van door is. Barbossa en zijn piraten zijn namelijk vervloekt en veranderen bij maanlicht in wandelende skeletten. Elizabeth, wiens vader (Jonathan Pryce) de gouverneur is van een Caraïbisch eiland, is in het bezit van een medaillon dat die vloek ongedaan kan maken. Met het snelste schip van de Britse vloot, de HMS Interceptor, staan Sparrow en Turner nu voor een dubbele opdracht: zowel de Black Pearl als Swann redden. In hun tocht wordt het duo achternagezeten door Elizabeths verloofde Norrington (Jack Davenport).
Achteraf is het natuurlijk simpel om het mega-succes van Pirates of the Caribbean te verklaren. De juiste mengeling van tot de verbeelding sprekende locaties, dappere helden en snode slechteriken, sexy damsels in distress, indrukwekkende zwaardgevechten en vanzelfsprekend de nodige speciale effecten. Of dat écht zo is, kan u binnenkort zélf ontdekken. Tot slot nog dit. Bij de Grote Muis beschikken ze blijkbaar écht over profetische gaven. Net voor de release gaven ze Pirates of the Caribbean nog snel de ondertitel The Curse of the Black Pearl mee. Kwestie van geen verwarring te zaaien als straks de sequel er aankomt.