Van alle comic-verfilmingen waar we de laatste jaren mee om het hoofd geslingerd worden, is The League of Extraordinary Gentlemen (op de posters wat knullig afgekort tot LXG) een vreemde eend in de bijt. De film is gebaseerd op de comic-serie die Engelsman Alan Moore (Watchmen, From Hell) in 1998 opstartte voor America's Best Comics, inmiddels een klassieker onder de stripverhalen. Omdat de rechten op vele literaire personages uit pakweg de 18de en 19de eeuw verjaard waren, vatte hij het plan op om deze figuren in één verhaal samen te brengen in een fictioneel Engeland, begin twintigste eeuw. Dat leverde een uitzinnige comic op waar het zaak was om uit te zoeken welk literair personage Moore nu weer in zijn strip gesmokkeld had. Een comic voor literaire freaks warempel, wie had dat kunnen denken!
20th Century Fox ontdekte de comics van Alan Moore (overigens de enige comic auteur die ooit de prestigieuze Hugo Award kon winnen) in 2001 toen de broertjes Albert en Allen Hughes (Menace II Society) From Hell naar het witte doek brachten, het relaas van Johnny Depps zoektocht naar seriemoordenaar Jack The Ripper. Het verfilmen van The League of Extraordinary Gentlemen zal wel vooral ingegeven zijn door het grote succes van comic-verfilmingen, maar verliep niet van een leien dakje. Om te beginnen waren er heel wat problemen omtrent het script. Hoe pers je een hele comic-serie, zo rijk en divers als in Moores universum, samen in een film? Alex Ayres (Marlowe) mocht het proberen, maar zijn script werd afgekeurd. Uiteindelijk zou James Robinson (Starman) de klus klaren. Ook tijdens de opnames liep het mis. In 2002 trad door langdurige regen de Moldau uit zijn oevers en werd in Praag voor 7 miljoen dollar aan sets vernield. Gevolg: de opnames lagen vijf weken stil. De productie, die 110 miljoen dollar kostte, was sowieso niet simpel: in meer dan 13 weken reisde de ploeg van Praag naar Wenen, Malta, Canada, IJsland, Marokko, Engeland en Amerika. Alsof dat nog niet zwaar genoeg was, wilde het volgens geruchten op de set nogal eens botsen tussen regisseur Stephen Norrington en superster Sean Connery, die maar liefst 17 miljoen dollar voor zijn rol ving.
The League of Extraordinary Gentlemen start in het Victoriaans Londen van 1899, wanneer de legendarische avonturier Allan Quartermain (Sean Connery) van de Britse geheime dienst de opdracht krijgt de strijd aan te binden tegen een onbekende vijand genaamd The Phantom die een wereldoorlog wil ontketenen. Om het gevecht aan te kunnen, stelt Quartermain een team samen van buitengewone helden. Tot hen behoren Captain Nemo (Naseeruddin Shah), piraat op rust; vampire Mina Harker (Peta Wilson); Rodney Skinner (Tony Curran), beter bekend als The Invisible Man; Dorian Gray (Stuart Townsend), onsterfelijk zolang hij zichzelf niet in de spiegel ziet; Dr. Henry Jekyll (Jason Flemyng), die af en toe verandert in zijn alterego Hyde; en tenslotte Tom Sawyer (Shane West), een agent voor de Amerikaanse regering.
De oplettende lezer heeft meteen door waar Alan Moore zoal zijn mosterd heeft gehaald: bij The Adventures of Tom Sawyer van Mark Twain bijvoorbeeld (Sawyer zat niet in de comic, maar werd ten behoeve van de Amerikaanse kijkers aan de film toegevoegd), maar ook bij Dr. Jekyll and Mr. Hyde van Robert Louis Stevenson, Dracula van Bram Stoker, The Invisible Man van H.G. Wells, de Quatermain-romans van Henry Rider Haggard, The Picture of Dorian Gray van Oscar Wilde, 20.000 Leagues Under the Sea van Jules Verne... Fox besloot om de figuur van Campion Bond (een voorloper van niemand minder dan James Bond) uit de filmversie te laten, maar naar verluidt maken nog vele andere oude bekenden hun opwachting in LXG, waaronder Professor James Moriarty uit Arthur Conan Doyles The Final Problem. Verder heeft ook The Phantom een rol in de film, een schimmig figuur die schatplichtig zou zijn aan Gaston Leroux' Phantom of the Opera.
Lange tijd zag het er naar uit dat The League of Extraordinary Gentlemen de natte droom van literaire freaks ging worden, maar toen de film op 13 juli in Amerika in première ging, liep het mis. LXG werd aan de box-office afgetroefd door Pirates of the Caribbean en bracht tot nu toe nog maar 42.5 miljoen dollar op. Verwacht wordt dat de film in de VS rond de 65 miljoen dollar zal stranden. Slechts iets meer dan de helft van het mega-budget zal dan terugverdiend zijn. Voor hoofdrolspeler Sean Connery moet dat herinneringen oproepen aan 1998 toen The Avengers, met verder Ralph Fiennes en Uma Thurman, de flop van de zomer werd (de wrekers bleven toen op 23 miljoen steken tegenover een budget van 60 miljoen dollar). Ook de critici zijn niet te spreken over het naar verluidt heel erg rommelige en vooral onlogische script. Een deel van de verwijten gaan naar regisseur Stephen Norrington, die met enkel Death Machine, Blade en The Last Minute op zijn palmares niet in staat zou geweest zijn de immense productie tot een goed einde te brengen. Over een dikke maand kunnen we met eigen ogen aanschouwen of wéér een knappe comic de nek is omgewrongen. Men zou in Hollywood inmiddels toch al wel beter moeten weten.
The League of Extraordinary Gentlemen is vanaf 10 september in België en Nederland in de bioscopen te zien.