De verfilming van A Simple Plan, een novelle van Scott B. Smith, liep niet van een leien dakje. Absoluut niet. Ironie ten top gedreven wanneer je aan het verhaal denkt. Hoe erg het ook is, het liep van in het begin al mis. Het had heel wat voeten in de aarde vooraleer het project van de grond kwam. Tussen 1994 en 1998 zag het er naar uit dat Ben Stiller, en niet Sam Raimi, de film zou regisseren. Allemaal goed en wel, tot Nicolas Cage's (die men voor de film op het oog had) status als een raket de hoogte inschoot met alle gevolgen van dien... Zijn salaris had een nooit verwachte invloed op het budget van A Simple Plan wat tot gevolg had dat Ben Stiller het voor bekeken hield. En het ging van kwaad naar erger. John Dahl werd aangetrokken als regisseur, om later vervangen te worden door John Boorman. Toch was het Sam Raimi die aan het langste eind trok en de touwtjes in handen kreeg. Emma Thompson kreeg het script gepresenteerd, overwoog in de huid van Sarah Mitchell te kruipen, maar liet de rol voor wat ze was. Met Bill Paxton, Billy Bob Thornton en Bridget Fonda aan boord als respectievelijk Hank, Jacob en Sarah Mitchell kon de productie drie jaar nadat de rechten verkocht waren van start gaan.
Op het moment dat cinematograaf Alar Kivilo bij het project betrokken werd, was de trein als het ware al lang vertrokken. Drie weken vóór de start van de opnames moest het eerste gesprek tussen Raimi en Kivilo nog plaats vinden. A Simple Plan had een strak tijdschema waarin geen plaats was voor diepgaande gesprekken met de regisseur. Alles werd dan ook in het teken gezet van het zoeken naar geschikte locaties. Delano, Minnesota was al uitgekozen vóór er nog maar sprake was van Kivilo als director of photography. Dat voor deze film niet in een grootstad gedraaid zou worden, zorgde ook voor heel wat moeilijkheden bij het samenstellen van de crew. Lokale arbeidslui werden aangetrokken terwijl Kivilo lichttechnicus Elan Yaari, key grip Joseph Dianda en cameraman Monty Rowan mee uit Los Angeles bracht.
Toen de crew midden december - zowat het einde van de preproductie - in Minneapolis aankwam, stond deze voor een nieuw probleem. Geen spoor van de sneeuw die alomtegenwoordig is in het scenario van A Simple Plan. De zoektocht naar een nieuwe locatie kon beginnen. Ashton (Wisconsin) zag er wel wit uit. Zo wit als sneeuw. Gelukkig maar... De opnames startten in januari 1998 en de ijskoude temperatuur creëerde meteen de juiste sfeer bij de cast en crew. De meeste buitenopnames, zoals de wegen en het bos vlakbij de crashsite, werden in Wisconsin gefilmd. Toch trok de filmploeg voor de plek waar het neergestorte vliegtuig ligt, terug naar Minnesota. Met veel geluk vonden ze daar een vallei die net diep genoeg was voor het vereiste uitzicht. Daar zouden de opeengestapelde lagen sneeuw wel voor zorgen. De opnames met Hank in het vliegtuig werden gemaakt in de Energy Park Studios in St. Paul. "It was an actual plane, with one side cut open. It sat about 5' in the air because it had to gimbal up and down, and we built shooting platforms all around it just to get access. The set piece consisted of a painted backdrop and a three-dimensional snowscape with real trees in it. We would never clearly see it, but it was there in case we caught a glimpse when the door opened. I lit the outside of the plane to 5.6, the same f-stop we had when we were doing the exteriors. There were white griffolyns at the top of the stage, and we took every HMI lamp we had and just bounced them into the ceiling, so we had this strong, soft toplight. Inside the plane, I introduced the merest amount of light: a single-tube Kino Flo for an edge light, and a four-bank Kino Flo coming through one of the frozen-over windows. I flagged the light off the windows that we'd see in the shots, because I didn't want them to burn too much, I wanted to get that sense of ice texture. Also, when windows burn too much, it starts looking like a set. The trick was to get some sidelight onto Bill Paxton without blowing the windows out, so I'd have to flag some of the lights and keep some of them hitting him. The one disappointment was that we weren't able to shoot in a cold soundstage and get the breath", zegt Kivilo. Ook het stekje van Hank en Sarah werd op een soundstage in de Energy Park Studios opgetrokken. Patrizia von Brandenstein ontwierp het interieur op die manier dat wit alomtegenwoordig was. Als het ware een voortzetting van de sneeuw; sneeuw waar niet aan te ontsnappen valt.
Dat tijd een belangrijk element zou blijven, werd duidelijk toen het aantal vooropgestelde draaidagen in Wisconsin net iets te weinig bleek. "We ran out of nights in Wisconsin. For the scene where they're counting the money on the side of the road, the art department had to recreate the setting in Minnesota with birch trees. Also, it was a very hard situation to be in, because we're in a white field of snow and there's no light source. It was a challenge not to make the snow too white and artificial looking", aldus Kivolo.
Het huis waar Lou (Brent Briscoe) zijn dagen en nachten doorbrengt (als hij niet op schok is met Jacob) werd wel op locatie in Delano gefilmd. "It was an abandoned house the art department converted into a beautiful set. We spent a week there because we shot all the night and day exteriors of the house, along with the interiors", zegt Kivilo. Eén cruciale scène die zich hier afspeelt, is een gewelddadige. "For the sequence in question, we shot split days, shooting the parts of the scene where we actually see toward the open door at night, and the rest during the day, tinting the windows. As the scene unfolds, shotguns start going off, and we played off the blasts, using old photographic bulbs, gelled with 11/2 CTO." Na 55 dagen zaten de opnames erop. A Simple Plan is het voorbeeld bij uitstek waar met een minimum aan middelen, maximale kwaliteit bereikt werd...