UNDERWORLD

Het uitgangspunt van deze film leent er zich wel toe natuurlijk: een strijd tussen weerwolven en vampieren zou dezer dagen prima passen als achtergrondgeraas bij de gemiddelde videoclip van Joe Shmoe. Daarvoor moet het zelfs niet eens om gotische rock gaan. Niets op tegen dat je ook op het witte doek deze stijl hanteert, maar ken alsjeblieft je klassiekers, Len. En ga niet zo nadrukkelijk leentjebuur spelen bij Anne Rice, Batman, Blade of The Matrix. Het 'been there, done that' -gevoel zorgt er op die manier immers voor dat je als kijker al gauw dreigt in te dommelen, hoe nodeloos ingewikkeld (en overgoten met rode saus) het plot ook evolueert. Om nog maar te zwijgen van de rechtszaak die je nu aan je broek hebt vanwege spelletjesontwikkelaar White Wolf, omwille van copyrightinbreuken. Trouwens, moet een gothic verhaal (zelfs als je het gepikt hebt) eigenlijk ook niet een beetje angstaanjagend zijn? Afin.

Er was eens een niet nader genoemde donkere nacht in een niet nader genoemde stad. We ontmoeten Kate Beckinsale, alias Selene. Death Dealer van beroep (hoorden wij daar een eerste yeah right?), staat Selene in voor het opsporen en mollen van een speciaal soort weerwolven, genaamd Lycans. Selene is zelf een vampier, en wat wij simpele stervelingen niet weten is dat er tussen weerwolven en vampieren (beiden bewoners van de 'ondergrond') al honderden jaren een soort van burgeroorlog woedt. Na een achtervolging op een groepje Lycans, belandt het hele zootje in de metrotunnels (waar blijven ze het halen, he?) en een vuurgevecht is het resultaat. Blijkt dat - zit u goed?- de weerwolven een type kogel hebben ontwikkeld dat na impact een dodelijke dosis UV-licht uitzendt. Een zeer effectief wapen tegen vampieren dus, kunt u zich wel voorstellen. En dat diezelfde weerwolven om de één of andere zwaarwichtige reden een mens genaamd Michael Corvin (gespeeld door Scott Speedman) achterna zitten. Wanneer Selene na dit 'gevecht' (ha ha) de verworven informatie aan de vampierenleider Kraven doorspeelt, is deze schijnbaar niet onder de indruk. 600 Jaar geleden heeft Kraven immers eigenhandig Lucian (de leider van de Lycans, als u nog kunt volgen) een kopje kleiner gemaakt, en zonder leider hebben de weerwolven weinig te betekenen, aldus Kraven. U raadt het al, Lucian is nog 'in leven' en hij is het die probeert Corvin te pakken te krijgen. Waarom dit zo is en waarom Selene door haar baas verboden wordt als lijfwacht te fungeren voor Corvin, zult u zelf moeten ontdekken.

Naar verluidt was het de bedoeling een soort van Romeo and Julia beyond the grave te maken van deze Underworld (waren dat geen Shakespeare-bustes op de schietstand van Selene?). Twee families die al generaties in onmin leven met elkaar (Capulet/vampieren & Montague/weerwolven), dat zien we nog wel zitten. En Kate Beckinsale heeft ook nog wel de nodige présence om Julia te spelen. Maar Scott Speedman als Romeo? We denken het niet. Daarvoor is deze 28-jarige net iets te groen achter de oren en heeft hij veel te weinig titelrollen achter de kiezen. Geen namelijk. En laat Romeo nu net zo'n belangrijk figuur zijn in deze sage, he. Ook in Underworld zou de romantische interesse van Selene voor Michael uit de verf moeten komen als plotmotor. Maar dat gedeelte valt dus goed en wel in het water. Speedman is trouwens niet de enige losse flodder in de cast. De tijdelijke aanvoerder van de vampierenclan (u zal het ons ongetwijfeld vergeven dat we deze acteur niet herkend hebben) is zo mogelijk nog minder overtuigend. En veel emoties had deze gabber nochtans niet over te brengen. Hij moest er gewoon sinister genoeg uitzien om als leider te kunnen doorgaan. Nu hebben we eerder de indruk dat hij al na vijf minuten door zijn clangenoten zou zijn opgepeuzeld.

Nul op het rekest voor de casting director dan maar? Gelukkig niet. Twee Britten nota bene komen zijn blazoen oppoetsen. Bill Nighy, als de vampier die iets te prematuur uit zijn winterslaap wordt gewekt, en Michael Sheen (die in het echte leven een dochter heeft met hoofdactrice Kate Beckinsale), als de groezelige leider van de Lycans, geven de film net dat beetje extra. Ongemerkt bijna verwerken beide een dosis zelfspot in hun dialogen die aanvoelt als een oase in een dorre woestijn. Want wat nemen de regisseur en de scriptwriters hun materie verder ernstig! Je krijgt zowaar de indruk dat zij denken dat vampieren en weerwolven echt bestaan. Of dat eerstgenoemden net iets te weinig uit huis komen, dat kan ook natuurlijk. Die serieux is ook wat hoofdattractie Kate Beckinsale parten speelt. Normaal beeldt zij de beminnelijkheid zelve uit, bijna het archetype van vrouwelijke kwetsbaarheid. Het zoveelste slachtoffer van Hollywood typecasting, moet je dan concluderen. Daar wil ze nu brutaal komaf mee maken. Met twee films binnen een jaar tijd opent ze (tenminste, haar agent) het offensief: deze Underworld en later ook nog Van Helsing, het verhaal van een vampierenjager die de strijd wil aanbinden met graaf Dracula, Wolfman en het monster van Dr. Frankenstein tegelijkertijd. Sic. Met Underworld slaagt Beckinsale volgens ons maar ten dele in haar opzet. Om de taaie tante-rol hier overtuigend neer te zetten, moet ze zich iets te nadrukkelijk in bochten wringen, dat merk je. Of lag het aan haar zichtbaar oncomfortabele outfit? Blijkbaar rust er nog geen patent op de Trinity-look uit The Matrix, want Beckinsale zou zo kunnen doorgaan voor Carrie-Anne Moss' tweelingzus.

Wachten tot de DVD uitkomt, lijkt ons uiteindelijk de beste raad die we u kunnen geven. Dan kunt u het behoorlijk ingewikkelde plot zelf rustig uitvlooien, en af en toe eens freeze framen om wat langer te blijven stilstaan bij de bij momenten knappe decors (regisseur Len Wiseman heeft duidelijk wel kaas gegeten van art direction). Voor een vampierenfilm is Underworld echter net iets te stereotiep, voor een weerwolffilm is ie niet angstaanjagend genoeg en trekpleister Kate Beckinsale zit net iets te nauw vastgesnoerd in haar latex pakje (en serieuze rol) om verder haar prille acteerkwaliteiten te kunnen botvieren. Niet overtuigd en toch nog zin om te gaan? Meer info op EnterTheMa... euh, EnterTheUnderworld.com.