Eens in Los Angeles verviel het gezin in een oude gewoonte. Om de haverklap verhuizen, proberen de eindjes aan mekaar te knopen,... River, Rain en Joaquin als muzikanten tussen de Hari Krishnas op de straatstenen in Westwood. Arlyn probeerde de situatie om te buigen door haar vroegere leven als secretaresse terug op te nemen. Ze ging aan de slag op de castingafdeling van NBC. Aanvankelijk bracht het niet al te veel op. River was vanzelfsprekend niet het enige wonderkind waar ze in Hollywood op zaten te wachten. De bal begon pas te rollen toen Arlyn voor haar kinderen een afspraak kon regelen met Iris Burton, op dat moment één van de top agents voor kinderen. Toen ze oog in oog stond met River, was ze onmiddellijk verkocht. A star was born... River dook op in reclamespots van Mitsubishi, Ocean Spray en Saks Fifth Avenue. Maar hij leek er al snel zijn buik vol van te hebben. Hij vond de commercials eigenlijk maar niets. Hij stond gewoon niet achter de producten waar hij reclame voor moest maken. Iris Burton was in shock! Reclamespots waren in zijn ogen niet meer dan het strooien van zand in de ogen van het miljoenenpubliek dat in prime time aan de buis gekluisterd was. Veel had ook te maken met de idealen van niet alleen de jonge Phoenix, maar ook van zijn ouders. Ze ademden dan wel de lucht in van de materialistische wereld, uiteindelijk was dat ook het enige dat er in hun leven veranderd was. Ze hadden gewoon hun oog laten vallen op Hollywood als forum voor het veranderen van de wereld, van het gedrag van de mensen.
Nadat River de commercials vaarwel gezegd had en hij samen met zijn zus Rain stiekem hoopte gespot te worden door een muziekproducer in de straten van Westwood, kreeg hij een telefoontje van Iris Burton. Hij mocht een auditie doen voor het populaire programma Fantasy op televisie. Elke week kregen drie gasten de kans om hun talent met de rest van de wereld te delen. De productie was op zoek naar een schattig jongetje dat niet alleen kon acteren, maar ook nog goed kon zingen. Samen met zijn zus zou River een perfect duo vormen. Hun optreden maakte zo'n indruk op de CBS-bazen dat River prompt welkom was op de audities voor de toen nieuwe reeks Seven Brides for Seven Brothers. De MGM-musical uit 1954 werd in een nieuw jasje gestoken voor televisie. Ook hier was het de combinatie acteren-zingen die van River de geknipte kandidaat voor de rol van de jongste broer, Guthrie McFadden, maakte. River was euforisch toen hij geselecteerd werd: "I just leaped five feet into the air. I got all red and freaked out. It was my first television show. Real exciting. A glorious moment. It was something I just waited for, and it's such a rare thing, being at the right place at the right time and just fitting the part."
River's geluk duurde 22 afleveringen. Seven Brides for Seven Brothers werd al na één seizoen afgevoerd. Het was terug naar af: van de ene auditie naar de andere. Dit resulteerde niet alleen in een hele hoop afwijzingen, maar ook in enkele gastrolletjes in series zoals Hotel, Family Ties en It's Your Move. Zijn grote doorbraak kwam er dankzij Robert Kennedy: The Man and His Times, een minireeks die door het grote publiek goed ontvangen werd. Ook River's volgende optreden was opnieuw in een televisiefilm, Celebrity. De film was op dat moment heel controversieel. Het verhaal draait rond een jongen die moet leren accepteren dat zijn vader homoseksueel is. River werd door de critici vooral gelauwerd voor zijn rol in een TV-special, Backwards: The Riddle of Dyslexia, waarin hij een jongen speelt die leesproblemen heeft. ABC nodigde River op zijn beurt uit op de auditie voor Surviving: A Family in Crisis. Tijdens de filmopnames op locatie kreeg zijn vader John, die vrijwel niet meer van River's zijde weg te denken was, een telefoontje van Iris Burton. River Phoenix werd verwacht op de auditie van wat later zijn eerste big-budget film zou worden... Explorers.