Aanvankelijk hadden ze wel reden om met een brede smoel de wereld toe te lachen. Arnie, Bruce en Sly kregen de fans aan hun voeten toen ze Planet Hollywood in het leven riepen. Het moest een restaurantketen worden waar elke filmfan zich thuis zou voelen. Het concept zat prima in mekaar. Naar goede gewoonte moest achter de - ditmaal met handafdrukken van half Hollywood beklede - façade niet alleen een restaurant, maar ook bar schuilen. Een plek waar Westerse decadentie niet veraf zou zijn. Wat ze er niet bij vertelden, was dat er een mooi prijskaartje aan zou kleven, eentje dat absoluut niet in verhouding zou staan tot dat wat je op je bord voorgeschoteld zou krijgen. Laten we maar zeggen dat ze dat element van McDonalds gestolen hebben. Het is wel een feit dat er zwaar geïnvesteerd werd in het interieur. Ontelbare rekwisieten, kostuums,... sieren elk restaurant. Dat krijg je niet voor niets. En het werd nog leuker. Terwijl je je bestelling opgaf en je je ogen uitkeek naar datgene wat vroeger onbereikbaar leek, verschenen er plots tal van jonge sterren op je tafel. 'Raad-je-plaatje' leek het wel. Tom Cruise, Tom Hanks, Michelle Pfeiffer, Harrison Ford,... Alle highschool yearbooks waar zelfs wanna be stars in prijkten, leken wel opgekocht door het trio Schwarzenegger, Willis en Stallone. Ze haalden hun mosterd ook bij de Hard Rock Cafe-keten. Zo kreeg elke Planet Hollywood zijn eigen textielwinkeltje waar menigeen zijn creditkaart door de magneetlezer haalde en met een assortiment aan T-shirts de deur van het restaurant achter zich toe trok. De zaak leek een fenomenaal succes te worden en Bruce Willis kon zijn toenmalige vrouw, Demi Moore, overtuigen zich als zakenpartner mee in het avontuur te storten. Ironisch genoeg ging het van toen af bergaf en werden er al even snel Planet Hollywood restaurants gesloten als ze waren open gegaan. Vandaag de dag is het stil rond de restaurantketen, alhoewel ze nog altijd een relatief groot succes kent. De tijden zijn natuurlijk ook veranderd. Of toch niet? Arnold Schwarzenegger gebruikte begin jaren '90 de opening van het restaurant in South Coast Plaza als een forum voor zijn politiek gedachtegoed. "Don't forget! You vote for George Bush." kweelde hij de toegestroomde menigte toe.
De enige fout die Arnold Schwarzenegger, Bruce Willis, Sylvester Stallone en later ook Demi Moore misschien wel gemaakt hebben, is dat ze het allemaal te groots zagen. Het leek wel of ze niet alleen op het scherm, maar ook nog eens in het dagelijks leven de wereld wilden veroveren. Johnny Depp pakte het een heel pak subtieler aan. Hij opende een nachtclub in West Hollywood. 8852 Sunset Boulevard was al berucht vóór er nog maar sprake was van The Viper Room. In de jaren '40 vond je er The Melody Room, een plek waar je gangster Bugsy Siegel tegen het lijf kon lopen. The Viper Room opende haar deuren in 1993 en dankt haar grootste bekendheid jammer genoeg aan de tragische avond van 30 oktober van datzelfde jaar toen River Phoenix de nachtclub binnenstapte om een paar uur later voor de ingang aan een overdosis drugs te overlijden. Toch was dat niet het enige (zij het wel het meest memorabele) incident dat met The Viper Room geassocieerd zou blijven. Nog geen vier maanden na River's tragische dood zette Nicole Eggert (Summer uit Baywatch) er de boel op stelten. Een discussie met een andere vrouw over een gemeenschappelijke vriend ontaardde in een waar gevecht.
Ook 1996 was een bewogen jaar voor de nachtclub. Mick Jagger kwam langs, net als Uma Thurman. 'Rokkenjagger' kon zijn handen niet van Thurman houden en dat zag ook een aanwezige fotograaf. Hij legde de avances vast op foto tot groot ongenoegen van niet alleen de bodyguard van Jagger, maar ook het personeel van The Viper Room. Het filmrolletje werd de fotograaf (zoals bodyguards dat gewoonlijk doen) deskundig afhandig gemaakt en belandde bij Jagger's entourage die het filmpje op één-twee-drie vernietigde. Maar de fotograaf - die dacht het kiekje van de eeuw gemaakt te hebben - liet het daar niet bij. Hij spande een rechtszaak in tegen Mick Jagger én The Viper Room. Jagger regelde het hele gebeuren als een echte gentleman buiten de rechtbank, maar The Viper Room kreeg een verdict van de jury om de oren. De nachtclub moest maar liefst 600000 dollar ophoesten aan de fotograaf. Ook Tommy Lee zou hetzelfde jaar voor heisa zorgen. Hij was de nachtclub nog niet binnen de avond van 26 september toen hij fotograaf Henry Tappler, die hem en zijn toenmalige echtgenote Pamela Anderson op foto wou vastleggen, genadeloos neersloeg. Lee kreeg hiervoor een voorwaardelijke gevangenisstraf van 24 maanden en mocht 200 uur gemeenschapswerk verrichten.
De vraag is alleen: "Hebben deze incidenten het imago van The Viper Room schade berokkend?" Nope! Plak er een ster op en anyone who's anyone klopt op je deur. Hetzelfde geldt voor The Viper Room. Het feit dat Johnny Depp de eigenaar is, maakte van de nachtclub een plek om te zien en gezien te worden. De gebeurtenissen die nu eenmaal deel uit zijn gaan maken van ons leven, hebben de status van de The Viper Room alleen maar een zetje gegeven. Toch had de club dit in principe niet nodig aangezien ze op zich al een heel aantal troeven heeft. Ook al oogt de buitenkant dan wel niet trendy, ze herbergt toch iets speciaals. Aanvankelijk ging er achter de effen zwartbruine, vensterloze façade een al even donkere ruimte schuil. In de kleine ruimte waar groene lichten voor wat contrast moesten zorgen, had je vijf zitplaatsen, waarvan er één permanent voorbehouden was voor Depp himself. Een heus klank- en lichtspektakel moest het publiek doen toestromen.
Eind jaren '90 kreeg de nachtclub een wel heel drastische facelift. Weg met het zwart. De muren worden nu gesierd door crèmekleurig wit en de houten vloer kreeg een kersrode tint mee. Courtney Love had de eer het nieuwe art deco interieur in te zegenen met een concert. Tom Hanks en Rita Wilson, Jennifer Aniston, Drew Barrymore,... Ze waren allemaal van de partij. Bij de renovatie werd The Viper Room opgedeeld in twee niveaus. Boven heb je main room waar de optredens plaats vinden. Je hebt er ook een live DJ, een grote dansvloer, een bar en enkele zitplaatsen. Beneden heb je de lounge, een intieme ruimte waar je het concert dat boven aan de gang is aan de bar op een scherm kan volgen.
Dat je moet roeien met de riemen die je hebt, is en blijft een feit. De nachtclub werd er niet groter op. The Viper Room is knus en gezellig en gewoonweg overvol wanneer er slechts 250 mensen binnen zijn. Het creëert een bijzonder intieme sfeer die iedere fan van rock of pop wel weet te appreciëren. Bij elk optreden ben je dicht bij de zanger, zangeres of band. Een andere troef zijn de onaangekondigde optredens en special guest appearances. Je weet eerlijk gezegd gewoon niet waar je aan toe bent bij een avondje in The Viper Room. En je weet ook niet waar je moet kijken... Naar het podium of rondom je. De sterren kunnen zonder je het goed en wel beseft al een uur naast je staan.
Wie alles wel eens van dichtbij wil gaan bekijken: The Viper Room is zeven dagen op zeven geopend van 9 uur 's avonds tot 2 uur 's nachts. Het entreegeld varieert, dus best even (310) 358-1880 draaien voor je vertrekt. En... wonder-oh-wonder, je moet 21 zijn om uit de bol te gaan in Johnny Depp's nachtclub. Enjoy!