Om te bewijzen dat in de Verenigde Staten het persoonlijk geluk net zo ongelijk verdeeld is als de rijkdom: Dunst heeft geen last van paparazzi of riooljournalisten die haar privé- leven overhoop halen. Ze deelt al een tijdje de lakens met Jake Gyllenhaal, hetgeen hem gegund is, maar niet helemaal van harte. Noem haar ongegeneerd gelukkig.
Kirsten Dunst behoort tot een groepje jonge onafhankelijke actrices - Julia Stiles, Scarlett Johansson, Christina Ricci, Anna Paquin - dat zich niet zomaar in een bepaalde richting laat manoeuvreren. Het zijn ambitieuze jonge dames die hun projecten weten te kiezen, commercieel afwisselen met onafhankelijk, die meer bezig zijn met hun filmwerk dan met de zorgvuldige opbouw van hun imago.
Achter het coole, onbezorgde uiterlijk schuilt een onblusbare ambitie. Heel haar leven in het teken van de cinema en de wil om actrice te worden. Ze was drie jaar toen ze al optrad in commercials. In commercials spelen is een niet ongebruikelijke eerste stap in de loopbaan van een ambitieuze actrice, ook al is die pas drie. Hoe een loopbaan zich verder ontwikkelt hangt af van een tikkeltje geluk. Sommige actrices spelen in sullige televisieseries of proberen het via seksfilms die later onvermijdelijk op het internet terechtkomen. Kirsten Dunst had de eer en het geluk voor het eerst een filmset te betreden voor New York Stories, de episodenfilm van Woody Allen, Francis Ford Coppola en Martin Scorsese. Ze speelt de dochter van Mia Farrow. In Bonfire of the Vanities, de verfilming van de onverfilmbare roman van Tom Wolfe, is ze de dochter van Tom Hanks. Het zijn goede mensen om de stiel van te leren.
Hoe goed ze was wel toonde ze in Interview with the Vampire, nog een verfilming van een onverfilmbaar gewaande roman. In tegenstelling tot The Bonfire of the Vanities is Interview... wel een klapper. Schrijfster Anne Rice deed alles wat binnen haar mogelijkheden lag om de film al af te kraken nog voor de eerste scène ingeblikt was. Tijdens de opnames zette ze haar oppositiewerk onverdroten voort, om uiteindelijk na de wereldpremière mompelend toe te moeten geven dat regisseur Neil Jordan haar geesteskind toch wel eer heeft aangedaan. Vanaf het moment dat de elfjarige Dunst in de film verschijnt, zet ze Tom Cruise en Brad Pitt in de schaduw. Ze lijkt niet onder de indruk van het bepaald niet kinderachtige verhaal, de beladen homo-erotiek en de horrorachtige scènes. Ze deelt haar eerste filmkus met Brad Pitt die in haar 'een wonderkind met een grote moordlust' zag. Haar scherpe grappen en duivelse manipulatie maakten indruk op de buitenlandse pers in Hollywood die haar beloonde met een Golden Globenominatie.
Ze verteerde de overstap van kindsterretje naar tienerster goed. Hoofdrollen in de kinderfilms Jumanji en Small Soldiers en een rolletje in Little Women leidden tot The Virgin Suicides, de debuutfilm van Sofia Coppola. Vijf jaar na Interview with the Vampire is Kirsten Dunst volwassen geworden. De bos rosse krullen en het kinderlichaampje van Claudia zijn verdwenen. Een razend sensuele, zelfbewuste blonde blauwogige wandelende natte droom heeft haar plaats ingenomen. Lux Lisbon, de jongste dochter van een saaie wiskundeleraar en een religieus fanatieke vrouw is geobsedeerd door jongens. Uitzonderlijk mag ze met haar drie zussen naar een schoolbal. Omdat ze zich niet aan de regels houden, krijgen de vier meisjes huisarrest. Hoe de film afloopt, verraadt de titel al. The Virgin Suicides stuwde Sofia Coppola naar de top, Dunst bevestigde haar dramatische talent, het is haar grote sprong voorwaarts.
Drop Dead Gorgeous en Bring It On zijn een proeve van haar fysieke en komische talent. Het zijn geen onvergetelijke films, wel geestig en vlot gemaakt. Meer risico nam ze in Crazy/Beautiful. In de film van acteur John Stockwell speelt Dunst een slecht mens: te rijk, te lui, te verveeld. Ze experimenteert met drugs, drank en vriendjes tot ze Carlos ontmoet. Haar relatie met de latino zal haar leven ingrijpend veranderen.
Na het artistieke succes van The Virgin Suicides en de komische intermezzi Drop Dead Georgeous en Bring it On ontbrak nog een echte overrompelende kaskraker. Spider-Man vulde de leemte. De spinnenman had nog poten tekort om naar Mary Jane Watson te snellen. Voor een keertje bruin en niet blond is ze een ongrijpbare prooi, een echte vrouw: onberekenbaar, dubbelzinnig, nooit aantrekkend zonder af te stoten. De ondersteboven kus in de regen is het mooiste moment van de film.
En nu? Er is Spider-Man 2 en binnenkort de tennisfilm Wimbledon. Cameron Crowe gaat haar regisseren in Elizabethtown waarin ze gaat zoenen met. Orlando Bloom.