THE COOLER

Geen acteur in Hollywood of hij kan zo goed een loser spelen als William H. Macy. Jerry Lundegaard uit Fargo, Little Bill uit Boogie Nights of Quiz Kid Donnie Smith uit Magnolia: ze worden qua droefheid enkel benaderd door John C. Reilly's versie van Amos Hart in Chicago. Bernie Lootz uit The Cooler, de debuutfilm van Wayne Kramer, is niet alleen doorzichtig als cellofaan, maar heeft ook al z'n hele leven brute pech. In die mate zelfs dat de planten op zijn kamer niet willen groeien, zijn kat van hem wegloopt en de melk altijd op is wanneer hij er in zijn koffie wil. Lootz heeft ook pech gehad op grotere schaal: jaren geleden verloor hij in Las Vegas al zijn geld aan de goktafels van het Shangri-La Casino van eigenaar Shelly Kaplow (Alec Baldwin). Om zijn schulden af te betalen, moet hij in het casino aan het werk als cooler, ongeluksbrenger.

Lootz is zo goed in zijn werk dat enkel zijn aanwezigheid aan een tafel zijn medespelers ongeluk brengt. In opdracht van Shelly scant hij dus dagelijks de goktafels en wanneer er teveel gewonnen wordt, schiet Lootz in actie. Zich traag vooruitslepend, met treurige blik en droeve stem, heeft Lootz intussen zijn schulden aan Shelly afbetaald. Aan het begin van de film beslist hij nog één week als cooler te werken om daarna voorgoed weg te trekken uit de drukte van Las Vegas en de broeierige hitte van Nevada. Dat is natuurlijk tegen de zin van Shelly, die zijn beste cooler zal verliezen. Shelly heeft bovendien nog een ander probleem: de investeerders willen dat hij de Sangri La moderniseert, terwijl hij zelf het casino in zijn waarde wil laten.

Net op het moment dat Bernie Lootz de belangrijke beslissing heeft genomen om zijn ontslag in te dienen, loopt hij de serveerster Natalie (Maria Bello) tegen het lijf en voor hij het goed en wel beseft, belandt hij met haar in bed. Voor het eerst in zijn leven beseft Lootz dat hij geluk heeft, want met de knappe Natalie blijkt hij op liefdesgebied de hoofdvogel te hebben afgeschoten. Vreemd genoeg heeft Lootz' verliefdheid ook invloed op zijn werk als cooler. Hoe beter hij zich in zijn vel voelt, hoe meer geluk hij begint uit te stralen. Maar het duurt niet lang voor Lootz' kansen weer keren: Natalie heeft een geheim en Shelly is niet van plan Lootz zomaar op te geven. Tot overmaat van ramp moet Lootz ook nog afrekenen met zijn malafide zoon Mikey en diens zwangere vrouw Charlene.

Het is niet toevallig dat regisseur Wayne Kramer, die The Cooler samen met Frank Hannah schreef, zijn film in een casino laat afspelen. Tijdens de gokspelletjes ligt geluk en ongeluk een dobbelsteen of een kaart van elkaar verwijderd en ook Bernie Lootz blijkt in die omgeving een speelbal van het lot te zijn. Zijn kansen keren als was hij een fiche die op een goktafel van plaats wordt verschoven. William H. Macy speelt Lootz met een passiviteit en melancholie die zijn personage meteen symapthiek maakt. Al erg snel in de film neem je het voor underdog Lootz op. Macy vindt in Alec Baldwin een prima antagonist. Baldwin speelt de keiharde casino-eigenaar Shelly Kaplow, die tot het uiterste gaat om zijn zaak te redden. Ondanks het feit dat Shelly hem ooit de knieschijf verbrijzelde, heerst er een soort vriendschap en respect tussen Lootz en Shelly. Zijn prestatie leverde Baldwin een oscarnominatie voor beste mannelijke bijrol op. De rol van Natalie wordt vertolkt door de blonde schone Maria Bello. Bello werd vooral bekend door haar rol in de tv-serie E.R., maar klopt stilaan aan Hollywoods voordeur. Bello is een natuurlijke schoonheid en houdt je blik elke seconde aan het scherm gekluisterd.

Naast de prima acteerprestaties moet The Cooler het vooral van de sfeerschepping hebben. Voor Kramer blijkt het casino geen geheimen te kennen. Hij manouvreert zijn camera met grote behendigheid over en tussen de pokertafels, maar verliest zijn personages nooit uit het oog. Mooi bewijs daarvan is de redelijk expliciete seksscène tussen Macy en Bello. Kramer moest bergen verzetten om de scène in de R-rated versie van de film te kunnen houden, maar bewijst met die scène zijn gevoel voor sfeer en momentum. Het is een scène waar leven in zit en waarvan je niet het idee hebt dat je naar acteurs zit te kijken. Macy en Bello zijn gewoon ménsen, met hun troeven en gebreken.

Ondanks de schitterende sfeer en de prima acteerprestaties en enkele onverwachte plotwendingen, valt The Cooler louter als verhaal een beetje tegen. Halfweg de film heb je het idee dat het allemaal besluiteloos vooruit kabbelt, terwijl een film op dat punt vaak nood heeft aan een energiestoot. In tegenstelling tot de openbloeiende Bernie Lootz, sukkelt The Cooler een beetje in slaap en da's jammer, want voor de rest is dit een erg aangename en mooie film. Faites vos jeux - en ga vooral kijken.