De film kende zo'n succes in thuisland Thailand dat men besloot om deze ook op diverse festivals te vertonen. Vanaf dan begon de 'hype'-molen op volle toeren draaien. De film haalde in diverse landen uiteindelijk het grote scherm (in Frankrijk gingen bijna 1 miljoen mensen kijken!) en de Thaise DVD - die nota bene géén ondertitels bevat - werd ontelbare keren geïmporteerd naar alle mogelijke uithoeken van onze aardbol. Dankzij Legends of Asia kan u het fenomeen hier en nu ontdekken.
Maar eerst een korte synopsis: In een klein Thais dorpje staat Ong-Bak, een boeddhabeeld waartoe de inwoners zich richten voor voorspoed. Wanneer enkele ongure figuren op een duistere nacht er vandoor gaan met het hoofd van Ong-Bak, trekt de dappere Boonting (Tony Jaa) op onderzoek uit. Hij komt al vlug terecht in Bangkok en ontdekt dat het hoofd van Ong- Bak in handen gevallen is van de plaatselijke misdaadbaas. Deze is duidelijk niet van plan om het belangrijke artefact zonder slag of stoot terug te geven. Maar dan blijkt Boonting een meester te zijn in Muay Thai.
Het verhaaltje van Ong-Bak heeft zoals u merkt niet al teveel om het lijf, en is in eerste instantie gewoon een kapstok om zoveel mogelijk spectaculaire actie en bottenkrakende vechtscènes aan op te hangen. En dat is wat regisseur Prachya Pinkaew doet! De film vloeit in een ware sneltreinvaart van de ene actiescène in de andere. De ene scène is nog harder en indrukwekkende dan de andere. Er is op een gegeven moment zelfs een achtervolging per "tuk tuk" - de Thaise driewielers - wat zo in woorden misschien wat onnozel lijkt, maar op het scherm een ware adrenalinestoot is. Ondanks dat Ong-Bak Prachya Pinkaew's debuut is als regisseur, hebben we hier bijzonder weinig van gemerkt. Want de man blikt de film op vakkundig en inventieve wijze in. Ook het geleverde acteerwerk kon ons overtuigen.
Maar zoals eerder gezegd moet de film het vooral hebben van de gevechtsscènes. Deze zijn werkelijk fenomenaal! De sterkste en belangrijkste schakel hierin is Tony Jaa, ofte Phanom Yeerum. Jaa oogt niet als de typische actieheld. Hij ziet er aanvankelijk zelfs wat sukkelachtig uit en is niet gebouwd als een gepantserde Leopard-tank à la Sylvester Stallone of Vin Diesel. Maar éénmaal Tony Jaa als een krankzinnige met zijn armen en benen begint te zwieren is het oppassen geblazen. Wat de man tentoonspreid is werkelijk buitengewoon. Uw mond zal op de grond vallen van verbazing en ongeloof! Want Jaa voert al zijn gevechtskunsten en het, dikwijls gevaarlijke, stunt- en vliegwerk uit zonder gebruik te maken van hulptechnieken. Géén beeldversnellingen, géén computergegenereerde beelden, géén kabels! Jackie Chan, Jean-Claude Van Damme, Cynthia Rothrock, Michelle Yeoh en Jet Li kunnen wel inpakken. Tony Jaa is de nieuwe koning van de martial arts! Wij zijn fan, nu u nog.
Regisseur: Prachya Pinkaew
Cast: Tony Jaa, Perttary Wongkamlao, Pumwaree Yodkamol, Wannakit Sirioput
Land van herkomst: Thailand
Productiejaar: 2003
Filmlengte: 105 minuten
Adviesleeftijd: 16
In de volgende editie van Legends of Asia richten we onze ongebreidelde aandacht op Oldboy. De bejubelde prent uit 2003 van Chan-wook Park - de veel geprezen regisseur van Joint Security Area en Sympathy for Mr. Vengeance. Sayonara!