TRAVELLERS AND MAGICIANS

Travellers and Magicians heeft een verhaal-in-een-verhaal structuur. In het hoofdverhaal is Dondup het centrale personage. Hij is een jonge regeringsambtenaar in een afgelegen dorpje, waar hij zich te pletter verveelt en droomt van een rijk leventje in Amerika. Op een dag besluit hij zijn droom waar te maken, maar zijn enthousiasme wordt getemperd wanneer hij bij zijn vertrek de bus mist. Hij is dan aangewezen op liften en krijgt hierbij gezelschap van een kleurrijk groepje, onder wie een monnik en de beeldschone dochter van een papierverkoper. In het begin moet Dondup niet veel hebben van zijn medereizigers, maar geleidelijk aan draait hij bij.

Om de tijd te doden begint de monnik een verhaal te vertellen. Ook hier is de centrale figuur een jongeman die droomt van een beter leven, liefst ver weg van zijn saaie geboortedorpje. Maar hij verdwaalt en komt terecht bij een oude man en zijn verleidelijke, jonge echtgenote, die in the middle of nowhere leven. Het duurt niet lang of de jongeman is volledig in de ban van de jonge vrouw. De passies laaien na verloop van tijd hoog op en een noodlottige afloop is onafwendbaar. Met dit verhaal wil de monnik natuurlijk duidelijk maken dat het leven elders niet noodzakelijk beter is. En dat je niet ver hoeft te kijken om het geluk te vinden.

De boodschapperigheid van Travellers and Magicians ligt er misschien een beetje dik op, maar het is de verdienste van de film dat hij ons een blik gunt op een tot nu toe onbekend land. En het ziet er allemaal vrij idyllisch uit - vredige dorpjes in een overweldigende natuur, bevolkt door mensen die met weinig tevreden zijn - en waarschijnlijk zal de werkelijkheid niet veel afwijken van dit beeld. Bhutan kende tot de jaren zestig amper faciliteiten zoals elektriciteit, stromend water en post en tot voor kort was er zelfs geen centrale taal. Anderzijds merk je dat zelfs hier de westerse invloed niet tegen te houden is. Dondup loopt bijvoorbeeld trots rond met een draagbare radio waaruit zeer luide rockmuziek komt en in dit aards paradijsje rijden moderne bussen en landbouwvoertuigen rond.

Het maken van deze film moet geen eenvoudige opdracht geweest zijn: de crew komt onder andere uit Canada en Australië, de cast daarentegen zijn amateurs uit Bhutan die geen Engels verstaan. Bovendien is regisseur Norbu in de eerste plaats een boeddhistische lama, die zich ook tijdens het maken van deze film liet leiden door een methode van mediteren, die Mo wordt genoemd. Elke belangrijke beslissing - wanneer en waar welke opname plaatsvindt - werd pas na langdurige meditatie genomen.

Travellers and Magicians zal waarschijnlijk geen plaatsje in de top-10 van 2004 krijgen; de levenslessen worden helaas iets te nadrukkelijk in de verf gezet en het geheel had best met nog iets meer passie kunnen verteld worden. Gelukkig maken de sympathieke acteurs en de schitterende fotografie veel goed. En tenslotte krijgen we niet elke dag een film te zien uit een compleet onbekende uithoek van de wereld.