Met een filmzomer die door alvast in opzet grootse producties gekenmerkt wordt in aantocht (denk maar aan Batman Begins, Charlie and the Chocolate Factory, Kingdom of Heaven, Star Wars – Episode III: Revenge of the Sith, The Hitchhiker’s Guide to the Galaxy, Fantastic Four en meer) is het u vergeven als u bijna vergeten was dat ook Steven Spielberg met een gargantueske film op de proppen komt. Met War of the Worlds keert de enige echte señor Spielbergo terug naar zijn roots en brengt hij, na E.T. en Close Encounters of the Third Kind, opnieuw buitenaardse wezens op het witte doek met dit verschil dat de in de mysterieuze nevelen der postproductie gehulde creaturen, in tegenstelling tot hun vredelievende voorgangers, de vernietiging van onze planeet als doel hebben.
In 1898 schreef H.G. Wells, beroemd door sciencefictionverhalen zoals The Time Machine, The Invisible Man, The First Men on the Moon en The Island of Dr. Moreau, het klassieke The War of the Worlds. Het boek handelt over een invasie van Mars en de genadeloze, wrede oorlogsvoering van de “Martianen”. De wezens landen in Engeland en lijken niet te stoppen tot een aardse bacterie hun immuunsystemen aantast en de Mens als overwinnaar uit de strijd komt. Sinds de publicatie spreekt dit boek tot de verbeelding van filmmakers en schrijvers. In 1938 bracht niemand minder dan Orson Welles, samen met het Mercury Theatre, het boek als een luisterspel en deed dat zo overtuigend dat de luisteraars dachten dat de gebeurtenissen echt waren, wat resulteerde in nationale paniek. Vandaag lijkt het bijna absurd dat een luisterspel (of een film) zo’n invloed zou hebben, maar het geeft wel de onuitwisbare kracht van het verhaal en de angstaanjagende, realistische toon weer.
Sinds dat beruchte radiotoneel zijn er heel wat interpretaties van het boek geweest en de bekendste is uiteraard de door Byron Haskin geregisseerde en door George Pal geproduceerde Worlds-film uit 1953. Er volgde later nog een televisieserie en in heel wat sciencefictionproducties vinden we motieven en ideeën uit Wells’ boek terug (In ’96 zagen we hoe Roland Emmerich voor zijn Independence Day en Tim Burton voor Mars Attacks! hun inspiratie bij Wells haalden; met twee totaal verschillende films als resultaat). 2005 belooft echter het jaar van een onderlinge strijd tussen maar liefst drie interpretaties van het werk te worden. Eerst is er H.G. Wells’ The War of the Worlds; een lowbudget maar desalniettemin ambitieuze, door Timothy Hines geregisseerde prent die, naar wat we uit trailers en foto’s kunnen afleiden, nergens boven het niveau van een tweederangs televisiefilm uitstijgt. Voor de hardcore fans is deze versie echter interessant omdat het verhaal zich afspeelt in de Victoriaanse tijd uit het boek. Daarmee is deze kleine, onopvallende film de eerste, hondstrouwe visuele weergave van de tekst waarop het gebaseerd is. Of dit een goede film oplevert, valt uiteraard af te wachten en in alle eerlijkheid; te betwijfelen. Verder werkt Jeff Wayne, verantwoordelijk voor de musicalversie van War of the Worlds (?!) momenteel aan een computergeanimeerde prent waarvan de eerste CGI-tests al op het Net te bewonderen zijn.
Beide producties zijn echter nietsbetekenende obstakels op het pad van Spielbergs concurrentenvermalende wapenfeit. Sinds de start van de draaiperiode begin november hebben velen het gevoel dat de prent een haastig in elkaar geflanste blockbuster zal worden, enkel bedoeld om een hiaat in het zomerschema op te vullen. Toch zijn wij geneigd om Spielberg het voordeel van de twijfel te geven. Nu hij (voorlopig) het “lichtere” werk dat we zagen in Catch Me If You Can en The Terminal achterwege laat, bevindt hij zich op een pad dat langs producties leidt die doen terugdenken aan zijn output uit de jaren ’80. In de toekomst gaat hij onderwerpen zoals de ontvoering van Israëlische atleten tijdens de Olympische Spelen van 1972 in München (Vengeance) en een biografie over Abraham Lincoln (met Liam Neeson in de titelrol) niet uit de weg maar na deze Worlds neemt hij tevens plaats in de regiestoel voor het langverwachte Indiana Jones 4 (een prent die er uiteindelijk wel lijkt te komen!) en produceert hij films zoals Jurassic Park IV en Transformers. Dat betekent uiteraard niet dat War of the Worlds een door overdadige effecten gedomineerde zielloze film moet worden. Spielberg en zijn hoofdacteur Tom Cruise (die eerder ook in Spielbergs Minority Report opdraafde) verzekeren de fans ervan dat hun versie een emotionele rollercoaster wordt, waarin de belevenissen van een vader (Cruise) en zijn dochter (Dakota Fanning, die onder andere een hoofdrol had in de miniserie Taken en naast Denzel Washington te zien was in Man on Fire) centraal staan (dit in tegenstelling tot de weinig subtiele, bombastische “in your face” attitude van Independence Day, een film die overigens meer gemeen heeft met de rampenfilms van Irwin Allen dan met een goed onderbouwd, duister sciencefictionverhaal). Terwijl de wereld om Cruise en Fanning heen herschapen wordt in een oorlogsgebied trachten zij temidden van de waanzin te overleven. Gelukkig (en hopelijk) zullen we niet geconfronteerd worden met Cruise die opeens plaatsneemt in een Jet om de buitenaardse schepen naar de verdoemenis te knallen! Spielberg gaat naar eigen zeggen voor een look die dichter aanleunt bij die van een documentaire; een erg realistisch maar bijzonder spectaculair verslag van een intergalactische strijd.
Recent verklaarde Spielberg dat er een vierhonderdtal visuele effectenshots (verzorgd door George Lucas’ bedrijf Industrial Light & Magic) in de film zullen zitten. Op zich lijkt dat bijzonder weinig (The Return of the King had er meer dan tweeduizend!) en zeker als je bedenkt dat een lange tijd het gerucht de ronde deed dat Worlds de duurste film ooit zou worden. We kunnen 128 miljoen dollar bezwaarlijk een peulenschil noemen maar in het moderne Hollywood is dat bedrag voor dergelijke films niet bijzonder opzienbarend.
Om de in (te) kleine kamers opgesloten computertovenaars alle kansen te geven om de effecten voor de releasedatum (een wereldwijde release op 29 juni) klaar te hebben werden eerst de grote sequenties gefilmd en Spielberg deed zijn reputatie als “vlugge regisseur” weer alle eer aan door de voor een film van dit kaliber toch erg korte draaiperiode probleemloos te laten verlopen. Ondertussen is iedereen druk aan het werk tijdens de postproductie (naar verluidt wordt er vierentwintig uur op vierentwintig gemonteerd) om het spektakel in goede banen te leiden en de marketingmachine draait op volle toeren. Enige tijd geleden verscheen de eerste teaser op het Net waarin de bewoners van een typische “Spielbergiaanse” woonwijk ’s nachts opgeschrikt worden door vreemde geluiden. Aan de horizon zien ze een groenige gloed en explosies tot opeens de bomen in de straat door “iets” geraakt worden en ontploffen. Tijdens de Superbowl was er een televisiespot te zien die toont hoe Cruise en Fanning zich tot grote ergernis van de eigenaar een wagen toe-eigenen, net voor een snelweg achter hen door een onzichtbare kracht uit elkaar gerukt wordt (compleet met op huizen neerstortende vrachtwagens!). Wij kregen alvast het gevoel dat terwijl dit shot in elke andere film het veelbesproken “money-shot” zou zijn, het in War of the Worlds slechts een tipje van de sluier is. Naast de obligate ruimteschepen (vermoeden we) mogen we ons ook verwachten aan Wells’ illustere “tripods” (reusachtige wandelende machines van Mars); rode, buitenaardse planten (de “aders” die zich rond het buitenaardse hand van de alien op de eerste poster kronkelen), de “Martianen” zelf, de vernietiging van aardse gebieden en hoogstwaarschijnlijk nog veel meer.
De cast wordt verder aangevuld met Miranda Otto (Eowyn uit The Lord of the Rings) en Tim Robbins (The Shawshank Redemption, Mystic River). John Williams verzorgt naar goede gewoonte de muziek en Janusz Kaminski brengt het geheel in beeld. Indien Spielberg, Cruise en scenarist David Koepp (Jurassic Park, Carlito’s Way, Spider-Man, Panic Room) woord houden mogen we aan het begin van de zomer een op alle vlakken gigantische maar niet van intimiteit verstoken megaproductie verwachten!
Take me to your leader!