Hollywood is aan een historisch jaar bezig, maar dan wel in negatieve zin. Tot nu toe heeft Amerika immers te kampen met de grootste daling in bezoekersaantallen sinds 1985 en dat ondanks de release van een paar grote blockbusters. Doemdenkers zoeken naar oorzaken: de naschok van 9/11 zou nog steeds meespelen en het feit dat Amerikanen steeds moeizamer uit hun luie zetel (lees: televisie en DVD) te slepen zijn. Steven Spielbergs War of the Worlds moest afgelopen weekend de verzopen box-office voor het eerst in 18 weken boven water houden, maar slaagde daar slechts half in.
Het gaat niet goed met de Amerikaanse cinema. Dat het niveau van grote blockbusters de laatste jaren alleen maar daalde kon de hongerige producenten uiteraard maar weinig schelen, maar nu de bioscoopbezoekers hoe langer hoe meer uit de grote megacomplexen wegblijven, schreeuwen ze moord en brand. Al 18 weken lang stokt de ticketverkoop en worden er in vergelijking met vorig jaar alleen maar minder tickets verkocht. Uiteraard is die paniekreactie relatief. Wie de huidige top-10 bekijkt ziet immers dat films als The Longest Yard (148.2 miljoen), Star Wars: Revenge of the Sith (366.5 miljoen), Madagascar (172.4 miljoen) of Batman Begins (154.1 miljoen) het toch niet zo slecht doen.
Toch waren afgelopen weekend alle ogen gericht op één film: War of the Worlds van Steven Spielberg, waarin megaster Tom Cruise het zowat in zijn eentje moet opnemen tegen een heel leger buitenaardse wezens. Spielberg en Cruise zijn box-office magneten, maar anderzijds vreesden analytici dat de schaduw van 9/11 nog teveel over Amerika zou hangen om het publiek met een alien invasie te confronteren. Spielberg legt in zijn film trouwens expliciet de link tussen terrorisme en de aanval van de Tripods uit het heelal. Angst is de drijfveer van zijn prent.
Nu het verlegde 4th of July weekend achter de rug is, haalt Hollywood weer adem, zij het niet helemaal opgelucht: in totaal bleef de opbrengst opnieuw 50 miljoen dollar achter op vorig jaar, maar War of the Worlds deed het al bij al goed. Spielbergs bewerking van H.G. Wells roman bracht in het weekend 64.5 miljoen dollar op; in de periode van vrijdag tot maandag 77.6 miljoen dollar en van bij zijn release op woensdag bracht War of the Worlds in totaal al 113.3 miljoen dollar op. Dat is een mooi bedrag, maar in de rangschikking van beste openingen tijdens het altijd belangrijke eerste weekend van juli, blijft Spielberg daarmee wel achter Spider-Man 2 (88.2 miljoen), Goldmember (73 miljoen) en Planet of the Apes (68.5 miljoen). Spielberg zelf opende in 1997 beter met The Lost World (72.1 miljoen).
De Amerikaanse box-office watchers kijken nu met spanning uit naar volgende week, als Fantastic Four in de zalen komt. Verwacht wordt dat de nieuwe superheldenfilm het eerste weekend 60 miljoen dollar in het laatje zal brengen. Superhelden kunnen altijd iets meer, maar of ze de hardnekkige negatieve box-office trend kunnen stoppen, is nog maar de vraag.