HERBIE: FULLY LOADED

Een nieuwe eeuw, een nieuwe Herbie. Herbie: Fully Loaded opent met een montage van beelden uit de oude films waarmee we nog eens kort ons geheugen kunnen opfrissen. De hilarische capriolen van het schattige witte autootje werken na al die jaren nog steeds op onze lachspieren. Dat belooft wat voor de komende honderd minuten, denkt men dan. Dan verandert echter de toon van de montage. Herbie gaat verliezen en raakt uit de gratie. Zelfs zo ver uit de gratie dat hij op de schroothoop belandt. Een hartverscheurende laatste stuiptrekking doet hem beseffen dat het allemaal over is.

Gelukkig voor Herbie is de jongedame Maggie Peyton (Lindsay Lohan) net afgestudeerd en hoopt zij een auto te krijgen van haar vader (Michael Keaton), de manager van een verliezend raceteam. Maggie mag een auto uitkiezen op de schroothoop die ook dient als laatste rustplaats voor Herbie. Maggie kiest tegen wil en dank de roestige kleine auto als haar 'nieuwe' bolide. Voor vijfenzeventig dollar, hetzelfde bedrag dat Dean Jones in 1968 betaalde voor Herbie in The Love Bug. Het duurt niet lang voordat Maggie doorkrijgt dat Herbie apart is.

Samen met een jeugdvriendje, Kevin (gespeeld door Justin Jeepers Creepers Long), probeert zij Herbie onder controle te krijgen, maar Herbie wil alleen maar racen. Tijdens een geïmproviseerde straatrace verslaat Maggie per ongeluk de ongeslagen kampioen van de NASCAR races, Trip Murphy (Matt Dillon in een over-the-top cartooneske rol). Hij kan het niet hebben dat Herbie en Maggie hem verslagen hebben en eist revanche. Revanche die helemaal leidt naar het circuit van de grote NASCAR races, de grote droom van zowel Herbie als Maggie.

Voor een jeugdfilm in de Herbie-serie is Herbie: Fully Loaded veel te zwaar op de hand. Een film met Herbie erin moet zorgeloos plezierig zijn om naar te kijken en niet een quasi-dramatisch tafereel over een dametje dat heel erg graag wil racen, maar dit niet mag van papa. Aan het begin van de film heeft regisseuse Angela Robinson (D.E.B.S.) nog heel goed door waar een Herbie film om draait: slapstick. Er is op dat moment nog een goede balans te vinden tussen de capriolen van de Kever en de uitspattingen van zijn menselijke tegenspelers. Naarmate Herbie: Fully Loaded vordert verschuift de aandacht echter richting de sterallures van Lindsay Lohan en raakt de auto waar het allemaal om draait veel te veel op de achtergrond. De balans is tegen die tijd volledig zoek en Herbie: Fully Loaded wordt de zoveelste slappe tranentrekker.

We mogen blij zijn dat de makers in ieder geval gekozen hebben voor het gebruiken van de klassieke Kever en niet de geflopte New Beetle van Volkswagen. De nieuwe versie komt wel voor in de film, maar dan als 'love-interest' voor Herbie. Voor de film hebben de makers maar liefst 36 verschillende Kevers gebruikt. Allemaal waren ze in staat om een ander kunstje uit te voeren. Over het algemeen liggen die kunstjes volledig op dezelfde golflengte als de originele films. De ogen knipperen, de deuren vliegen open en Herbie spuit regelmatig in het rond met olie. Allemaal leuk en aardig materiaal dat op z'n minst een glimlach van herkenning tovert op het gezicht van met name de oudere kijkers.

Wanneer Herbie zijn moderne kunsten gaat opvoeren gaat Herbie: Fully Loaded helemaal de fout in. Door middel van de computer kan Herbie bijvoorbeeld opeens rijden tegen de hekken van het NASCAR circuit of al zijn 'lichaamsdelen' rond laten fladderen om iemand achter zijn rug 'uit te lachen'. Het komt erop neer dat wanneer iets aan Herbie niet op een mechanische wijze vervaardigd is, het compleet uit de toon valt. Dat is jammer, want de momenten waarop Herbie wel iets 'echt' doet, krijg je ook het gevoel dat Herbie 'echt' leeft.

Herbie maakt (samen met Lohan's Maggie) furore in de arena van de NASCAR autoraces, een autorace waarbij de racers honderden kilometers over een ovaal circuit rijden met snelheden van meer dan driehonderd kilometer per uur. De samenwerking tussen Disney en de organisatie van NASCAR zorgde ervoor dat de productie van Herbie: Fully Loaded opnamen mocht maken op een echt circuit van NASCAR. Het idee dat Herbie naar het circuit zou komen was voor veel echte coureurs reden om mee te werken aan de film. Jimmie Johnson, Jeff Gordon, Jamie McMurray en nog vele anderen zijn te zien als zichzelf in deze film. Deze namen zullen bij Europeanen misschien weinig harten sneller doen kloppen. Vergelijk het maar met het zien van Kimi Räikkönen, Michael Schumacher, Rubens Barichello en Christijan Albers in één film.

Deze in Europa betrekkelijk onbekende NASCAR races maken van de tweede helft van Herbie: Fully Loaded een echt Amerikaans feestje. Op die manier wordt het voor een niet-Amerikaans publiek moeilijk om zich in te leven in deze nieuwe Herbie. Je moet Herbie: Fully Loaded eigenlijk zien als de samenkomst van drie uitermate winstgevende eenheden: Lindsay Lohan, NASCAR en Disney’s Herbie. Als het script dan ook nog van een hoger niveau was geweest, dan hadden we wel wat meer lol kunnen beleven aan Herbie: Fully Loaded.